![Red :red:](./images/smilies/icon_red.gif)
...И после (фанфик)
Re: ...И после (фанфик)
История 8. Гонки.
«Ты его любишь?». Этот вопрос, заданный Сэм, продолжал назойливо жужжать в голове и на следующее утро. И через день. Вопреки своему изначальному намерению устроить за снотворное разнос маленькой хитрюге, Ашка сердиться на неё не стала. Во-первых, потому что действительно смогла нормально выспаться. А во-вторых, потому что разговор и странная безграничная проницательность девчонки вновь и вновь возвращали к уже давно проезженной и пройденной теме.
Любит ли она Гривона? Самой себе, вот так, прямо и открыто, Чародейка этот вопрос никогда не задавала. Намекала, возможно, но напрямую не задавала. Боялась? Или это казалось слишком абсурдным? Быть может, что и то, и другое. Они так давно знают друг друга… Когда-то он был совсем ребёнком, весь такой наивный и впечатлительный, эти дурацкие качества она попыталась в нём устранить, оставив необходимый Ученику минимум. Но вот устранила ли? Иногда Ашка, вспоминая Гривона, едва оказавшегося в замке, мысленно сравнивала его с собой в том же возрасте. Разве она сама не была наивной и впечатлительной? Она ведь не сразу стала вот такой, как сейчас. Когда-то всё было иначе, ярче, лучше. Стоило ли притворяться и играть роль мудрого сурового Чародея, отнимая у других то, что имелось у неё в достатке?
Гривон ни разу не подал вида, что его что-то не устраивает или что она слишком строга. Поначалу было трудно, она это видела, потом как будто привык… А как было на самом деле? Лишь позднее женщина осознала, что, вероятно, не одно желание стать великим Чародеем двигало этим мальчиком, а затем – юношей. Неужели он из простого тщеславия терпел бы все её заморочки? Маленький впечатлительный мальчик… Ашка всегда видела в нём ребёнка, немного неуклюжего и робкого, готового при необходимости увязаться за ней хвостом, что он обычно и делал. Наверное, столь ранее появление у неё Ученика стало тому причиной. Или то, что она была его старше аж на двенадцать лет. Он всегда был этаким подобием ребёнка – Учеником Гривоном, сначала помладше, потом – постарше. А когда он успел превратиться в стройного широкоплечего парня с глазами, похожими на летнее небо? Когда появились эти скулы? Или этот упрямый подбородок? Она даже не успела удивиться внезапной перемене – слишком резко в их мир ворвался Пол Рейнолдс и всё, что с ним связано. Слишком мало времени было на глупые мысли. Времени не было вообще, одна слепая месть. А между местью и маленьким мальчиком, будто крохотное окошко в сплошной стене, был единственный вечер, когда мир предстал иным, горьким и сладким одновременно. Когда было и плохо, и хорошо. Когда Гривон, несомненным достоинством которого являлось умение понимать без слов, просто сидел рядом, держа её в объятиях.
Ашка порой задавала себе вопрос, как бы всё повернулось, не откройся тогда проход в параллельный мир? Хотя, начать, возможно, следовало даже не с прохода. Как бы всё повернулось, ходи Гарет по лестницам хоть немного аккуратнее? Она бы доучила Гривона, до посвящения ему всего пара лет оставалась. А потом? Такие размышления обычно заходили в тупик или же нещадно вырывались, вместе с корнем, будто нечто лишнее и бессмысленное. Зачем мечтать, она всё равно никогда не узнает, как бы повернулась жизнь в подобных обстоятельствах…
А ведь Гривон всегда был рядом. Времени действительно не имелось, но он всё равно ухитрялся всегда быть рядом. Он перешёл на тёмную сторону, следом за ней, он выполнял все её поручения, он испортил доспехи Корреона, спас её в подземелье замка, каждое утро открывал межпространственный проход… Оглядываясь назад, Чародейка пришла к выводу, что Гривон, быть может, спас её не только в подземелье, от электрических разрядов. Он приходил ей на помощь намного чаще, иногда - просто своим присутствием. И она была благодарна за это. Никогда не показывала, успев зачерстветь в своём желании мстить, но всё-таки была благодарна. Он уже и ребёнком-то быть перестал, превратившись в молодого мужчину. И смутный вопросительный намёк – может ли эта благодарность значить что-то ещё – порой брезжил в сознании.
Неужели ей действительно было неприятно тогда, в лесу? Неужели она ревновала? Ревновала, не успев полюбить? Или же к тому времени она его уже любила? Вопросов было слишком много, а запутаться в них – слишком легко. Он предал её, вот, что имело значение. Та сцена была как пощёчина. Он предал, нежно глядя на Натию, эту хрупкую куколку в доспехах. Если вопросов и было многовато, то данный факт являлся слишком простым и предельно ясным…
* * *
Рита сдержала слово и сразу после праздника переговорила с Уильямом. Темпераментно и наверняка не без тех изящных ругательств, которые были тут в ходу. Затем вернулась домой, заявив, что её миссия окончена, а уже как там дальше – видно будет. Неизвестно, что обо всём этом думал сам владелец сектора – вечером того же дня он отбыл к губернатору, видимо, добитый и поверженный своей импульсивной приятельницей. Те два дня, что он отсутствовал, семейство фермерши провело бестолково, мысли витали в воздухе и превращались то в приятную перспективу болеть сразу за двух участников, то в перспективу довольствоваться одним лишь братом и сыном. Мысли витали, а заниматься приходилось обыденными проблемами.
- Лучше бы он уже действительно поскорее вернулся, - пробормотала хозяйка, насыпая в кормушку курам зерно, - иначе я с вами совсем с ума сойду!
Быть может, её услышало провидение, потому что примерно через час в конце улицы появился всадник. А уже совсем скоро на Уильяма пролился поток восторгов и радости, - Губернатор, конечно, сначала упрямился, но потом сдался. Том, подбросив вверх шляпу с криком «Ура!», наверное, уже видел в уме, как они на пару с Ашкой будут гонять на драконах по сектору и окрестностям. А сама Ашка – она была рада, безгранично рада, предвкушая и подготовку, и долгожданные гонки. И чувство признательности вновь возникло как-то легко и естественно. Даже удивительно.
- Спасибо, Уильям, - сказала она, глядя на довольного результатом переговоров мужчину.
* * *
И они начали тренироваться. Лили и Питер, жившие напротив Ритиного дома, не обманули. Гром был предоставлен в распоряжение Ашки, с сопроводившей его просьбой поливать дракона почаще. Сверчков, как заверили супруги, ему больше не давали, а потому неприятных происшествий ждать не следовало. Почти одновременно с этим случилось и ещё одно событие, ставшее для Чародейки весьма знаковым.
- Кажется, с твоим появлением здесь сектор начал меняться, - усмехнулся однажды утром Том, когда женщина вышла на ступеньки дома.
- Что ты имеешь в виду? – спросила Ашка. Вместо ответа молодой человек откинул тряпку, под которой стояло ведро с недавно пойманной рыбой.
- Мы идём кормить твоего любимчика, вот что!
Чародейка опешила. Но уже буквально в следующее мгновение на губах играла улыбка.
- Невероятно! Ты ничего не хочешь мне объяснить?
- Объяснил бы, если бы мог, - пожал плечами Том, - Уилфред, у которого ключи от ангара, просто пронёсся мимо, бросив их мне. Ни объяснений, ни даже замечаний. Тебя не удивляет?
- Если это и заговор, то он ради нас, а не против нас, - заметила Ашка, поднимая ведро, - пойдём, а потом прокатимся, пока ещё не слишком жарко.
Так они и сделали. И ворота давно осмотренного и изученного ангара раскрылись. И двое людей медленно вошли внутрь. Их глаза, привыкнув к царившей в постройке темноте, вычленяли контуры свернувшегося в полукольцо существа и длинных цепей, соединявших его ошейник и две противоположные стены. И как раз тогда, пока Том вытряхивал в высокую кормушку принесённую рыбу, Ашка получила возможность приблизиться к дракону на нужное расстояние. Кожа его была… необычной. И холодной, как полагается всем драконам, и как будто даже чуть тёплой. Жёсткая, слабо поблёскивавшая. Красивая. Женщина провела ладонью по драконьему боку. Ей понравилось это ощущение, как и сам дракон. Возможно, он понравился ей даже ещё раньше, тихий и совсем не такой, каким его расписывала дочь Риты.
- Правила всё нарушаются и нарушаются, - нараспев сказал её спутник, - скоро женщины у нас будут во всём наравне с мужчинами. Уж не знаю, хорошо это или плохо. Иви-то всё равно, у неё характер спокойный, а вот Сэм подрастёт – и устроит мне.
- Она тебе отомстит за всех разом, - «приободрила» его Ашка, - и правильно сделает.
* * *
Спортивное состязание, существовавшее пока где-то в отдалении и исключительно теоретически, требовало самоотдачи. Том открыл много важных деталей, касавшихся гонок. Взнос необходимо было уплатить непосредственно в день прибытия, каждый предмет заносился в специальный перечень. Трасса представляла собой большой эллипс, вдоль внешней стороны собирались зрители, болевшие за наездников. Бежали 4 круга. Участники были с разных секторов, но большинство – непосредственно с шестого по восьмой. В этом году, однако, гонками заинтересовались почти полностью жители восьмого сектора, человека три было из одиннадцатого, да двое с седьмого – они сами. И да, драконы бежали действительно взрослые, раза в полтора больше Всполоха. Но такие и быстрее.
- Нам нет нужды волноваться, - заметил парень, рассказывая Ашке обо всём, - до Мориольских или Небесных они всё равно не дотягивают. А напрактиковаться можно и на тех, которые достались.
И они практиковались. Практиковались, для разнообразия меняя драконов. Техника управления ими мало, чем отличалась от скачек на лошади, за исключением того, что дракону седло не полагалось. Зато полагалось крепко держать цепи и хорошенько прижиматься коленями к бокам «скакуна». И разумеется, езда на Горном шипе была непохожа на езду на Огненной капле. Всполох, обладавший мало-мальски дееспособными крыльями, разгоняясь, так и норовил подняться в воздух, что было, конечно, никому не нужно. Приходилось остужать его пыл коротким гортанным криком и лёгким шлепком по шее. Впрочем, пару раз дракону всё же дали порезвиться. Том, желавший продемонстрировать, на что его питомец способен, после очередного заезда великодушно предложил «прокатиться по воздуху».
- Но только вместе со мной, - тут же добавил он, деловито перебросив цепи из одной руки в другую.
- Почему это? – сразу возмутилась Ашка. - Я и одна прекрасно смогу!
- Ну, во-первых, я уже сижу на драконе, - хохотнул молодой человек, - и отсюда ты меня вряд ли сгонишь. А во-вторых, для начала нужно привыкнуть. Ты прежде-то на них летала?
- Нет.
- Вот то-то и оно. Ощущения необычные, - кивнул Том на место позади себя, - не спорь и залезай скорее.
Ашке, с одной стороны, хотелось эти необычные ощущения испытать в одиночку, с другой же – выбирать в данный момент не приходилось. Вздохнув, женщина забралась на драконью спину и обхватила Тома за талию. Отчего-то сразу вспомнился австралийский байкер.
- Он сегодня уже немного устал, - продолжил парень, - и вообще не слишком высоко поднимается. Но зато ты будешь знать, каково это!
И они поднялись в воздух, кружа на небольшой высоте по присекторной территории. И даже пронеслись в какой-то момент над выключенной оградой. А потом – снова возле скал, там, где никого не наблюдалось. Ощущение было поистине фантастическим. Ни полёты на корабле, ни даже в доспехах, сделанных Брайаном, не могли бы с этим сравниться. Там была наука и техника, прогресс, соединившийся с цивилизацией. Здесь – первозданная сила природы, по стечению обстоятельств покорённая людьми.
- Йохоу, поберегись! – пустив Всполоха над протекавшей возле сектора речкой, Том, наклонившись, зачерпнул воду, брызгая на себя и на Ашку.
- Эй, на водные виды спорта мы не договаривались! – воскликнула та.
- Значит, будем считать это спонтанным приключением! – через плечо крикнул парень. - Разве тебе не нравится?
Ей нравилось. Пресвятые Регенты, ещё как нравилось. И это спонтанное приключение, и ежедневные поездки в лес на драконах, и перспектива грядущих гонок. И где-то в душе внезапно затеплилось робкое осознание, что сама жизнь в Мориоле, кажется, тоже ей нравится…
* * *
Довольно долго Ашка размышляла, что бы такое можно поставить в качестве взноса за своё участие. Что, в принципе, у неё имелось? Доспехи? Исключено, с ними она ни за что не расстанется. Это и оружие, и защита, и, что намного более важно, та тонкая нить, что связывала её с пусть и мрачным, но всё же воспоминанием о доме и своём мире. Но, кроме доспехов, ничего и не оставалось, разве что…
Женщина открыла шкаф, иронично посмотрев на купленные в Сиднее рубашку и брюки. Да, с ними тоже было уже многое связано, хоть их и надевали всего-то на один день. У этих вещей теперь имелась история. Но какой прок от этой истории здесь?
- Или воспоминания, или польза, - сказала самой себе Ашка, безжалостно сдёргивая с полки одежду и засовывая её в корзину.
Тем же вечером Иви, а с ней - и все прочие члены семьи, прознали о её намерениях. Старшая дочь Риты, разом огорчившись, начала предлагать другое решение.
- Послушай, вон, сколько у меня ткани в комнате! Мы могли бы поставить какие-нибудь пёстрые отрезы! Они всё равно используются, в основном, для отделки. У нас не любят носить слишком яркую одежду.
- Иви, хоть раз не будь благородной и доброй! – отозвалась Чародейка, ставя корзину возле лестницы на второй этаж. - Я уже всё решила, а ты подумай лучше о Томе. И, в конце концов, могу я хоть из чувства гордости отказаться?
- Но эти вещи так идут тебе, Ашка, - жалобно протянула девушка, глядя на собеседницу.
- Значит, теперь будут идти кому-то другому! И хватит скорбно на них смотреть!
Она надеялась, что нелепый разговор на этом завершится. Но в самом скором времени к Иви примкнула Рита. И всё повторилось. И Ашка, опасаясь, что за неё что-нибудь тайком решат, унесла корзину обратно в свою комнату, сверкнув напоследок глазами. Утром, когда все собирались, завтракали, снова собирались и суетились, никто, к счастью, не стал донимать её дурацкой широтой души. Иви оставалась присматривать за домом. Союзник и почти сообщник возился с банкой водяной слизи, предназначенной в качестве его взноса. А потом, прихватив с собой запас провизии и два выменянных когда-то в третьем секторе бинокля, семейство загрузилось в телегу и тронулось в путь. Ашка, сидевшая между Томом и не выспавшейся Сэм, смотрела вперёд, на дорогу. В душе сплетались разные чувства. И предвкушение, заставлявшее смаковать то время, что оставалось, и волнение, которое, как сказал Том, вполне нормально для таких вот состязаний. И желание непременно вырваться вперёд, оставив позади других. Сэм, зевая на ходу, заплела ей аккуратную косу, заявив, что это практичнее, да и шлем надевать будет удобнее – ведь помимо жилетов участникам полагались ещё и защитные шлемы.
Ехать было нужно на границу между четвёртым и пятым секторами, именно там располагалась описанная ранее трасса. Мимо проезжали такие же телеги, в которых сидели мориольцы. Вот незаметно подкатил Питер, погонявший вместо лошади запряжённого Грома. Рита, покосившись на это зрелище, всё же поздоровалась с соседом. Старую супругу, сообщившую, что для неё гонки – слишком большие переживания, мужчина оставил дома. А потому, будучи в одиночестве, начал активно интересоваться делами присутствовавших рядом участников.
- Оставь их в покое, сосед, - шикнула на него Рита, управлявшая лошадью, - у них вот тоже сейчас большие переживания. Если не с кем поболтать, так давай уже со мной.
Ашка и Том, переглянувшись, рассмеялись. Переживания и имелись и отсутствовали одновременно. Для обоих эти гонки являлись первыми, но Том уже побывал на нескольких других в качестве зрителя. Для Чародейки же спорт пока существовал в теории и умозаключениях.
Драконы все были одной и той же породы. Но участники не могли ехать на своём. Предоставить дракона в пользование – пожалуйста, но сам владелец неизменно получал какого-то чужого. Сделано это было для того, чтобы уровнять шансы претендовавших на победу мориольцев. Что ещё? Участие в местных гонках было чем-то престижным и многообещающим, сразу поднимавшим даже того, кто приходил десятым или одиннадцатым, на определённую ступень. Ну, это и понятно, учитывая, что всё в стране завязано на драконах. Игру полагалось вести честно, только честно и никак иначе – внутри трассы, на свободной территории, сидели судьи, часть которых происходила из семьи всё того же губернатора. Сидели и внимательно следили за соревнующимися. Ашка фыркнула. Честно так честно. Наверное, это такая спортивная особенность? Как бы то ни было, для разнообразия можно и её себе позволить, вероятно.
Один сектор заканчивался – другой начинался. Границы Мориола были намного обширнее, чем Ашка некогда представляла. И телег по пути встречалось всё больше, люди ехали целыми семьями. А сама трасса… О, это зрелище впечатляло не меньше драконов.
Около места проведения гонок уже собралось множество телег, возле и на которых находились люди. Люди были везде! На трассе заканчивали подравнивать песок, из расположенных неподалеку ангаров доносились драконьи рыки, словно и самим существам не терпелось поскорее выйти на старт. Здесь же те, кто не успел обзавестись биноклем прежде, мог выменять его на что-нибудь. Мориольцы своего не упускали. Везде царило волнение – в голосах, в лицах, в поведении. Волнение практически витало в воздухе.
- Видишь вон тот широкий стол, возле одной из телег? – указал Том. Проследив за его рукой, Ашка кивнула. - Нам туда, наши имена уже должны быть в списках, там же и взносы сдают.
Оставив прочих членов семьи занимать свободное место, коего становилось всё меньше, Чародейка и молодой человек направились к румяному мужчине в чёрной шляпе, сидевшему за столом и собиравшему припасы.
Мориолец поднял голову.
- Кто такие?
- Ашка и Том, седьмой сектор, - за них обоих представился парень. Затем, подмигнув женщине, выложил на стол банку водяной слизи.
- Повторяй потом всё так же.
Слизь была занесена в один из списков, в другом, напротив своего имени, Том расписался, поставив какую-то замысловатую закорючку.
- Отлично, возьмите шлем и жилет, - кивнул мужчина на соседний стол, где блестели металлические шлемы, и лежала сделанная из драконьих шкур амуниция, - можете идти в ангар. Ваш дракон – Корень, пятнадцатый номер.
Том, кивнув, остался у стола, приготовившись ждать спутницу и, в случае необходимости, расписаться с её на то согласия. Но Чародейку впереди ждал сюрприз.
- Ашка из седьмого сектора, вы говорите? – несколько раз пробежав глазами список, пока женщина вынимала из корзины одежду, незнакомец внезапно остановил её. - Подождите-подождите, мисс, за вас взнос уже уплачен.
- Что?! – в голос ахнули Чародейка и подскочивший обратно к столу Том. - Уплачен?
- Именно так, - подтвердил мужчина в шляпе и потянулся к куче предметов в телеге, взяв самый верхний, - ваши данные уже занесены в список участников, вместе с подписью. А взнос – вот он.
Развернув тонкую бумагу, мориолец продемонстрировал содержимое свёртка. Ашка и Том, переводя потрясённые взгляды друг с друга обратно на стол, во все глаза глядели на нежные складки лилового атласа…
- Уплативший пожелал остаться неизвестным, - сложив ткань обратно, мужчина внезапно ухмыльнулся, - впрочем, вы знакомы, я полагаю. И да, ваш дракон – Пыльный, номер четыре.
- Ясно…, - протянула Ашка. Взяв корзину и медленно развернувшись, она подошла к соседнему столу. Том, ничего не понимая, поплёлся за ней.
- Эй, есть что-то, чего я не знаю?
- Это ты мне скажи! – мгновенно повернувшись к нему, прошипела женщина. - Я ведь, кажется, просила!
- Что просила? – попятился парень, едва не задев разложенные жилеты.
- Просила хоть раз не играть в благородство! – воскликнула Чародейка. - Я могла бы и сама позаботиться о взносе, но нет, твоя разлюбезная сестра, или Рита, или, уж не знаю, кто, влез не в своё дело!
Она сжала кулаки, часто дыша и чувствуя себя сейчас похлеще какого-нибудь рассерженного дракона. Зачем они вмешались? Зачем они вечно хотят всем помочь? Всем помочь нельзя! А теперь ещё и снова необходимо быть кому-то признательной…
Том, секунду-другую глядя на её менее чем дружелюбное выражение лица, сделал шаг вперёд.
- Ты думала, что это мы? – улыбнувшись, парень вздохнул. - Боюсь, что мне придётся тебя разочаровать, Ашка.
- В смысле? – недоверчиво покосилась на него Чародейка, сбавив тон. - Это не ваших рук дело? Но ведь кто-то в Мориоле сделал это?
- Увы, - развёл руками Том и вдруг рассмеялся, - надо тебе искать другой объект для выдыхания пламени. Мы действительно всегда готовы прийти на помощь, но за твоей спиной мы бы таких трюков делать не стали. Да и времени не было.
Его слова, не смотря на смех, звучали серьёзно и искренне. Чародейка, опустив голову, выдержала паузу.
- Прости. Мне не следовало так реагировать. Это всё ткань… вчера твоя сестра…
- Да я понял, - кивнул молодой человек, осмотрев шлемы на столе, - но мы этого не делали, уж не знаю, порадует тебя это, или огорчит. Впрочем, - выбрав один шлем, он осторожно надел его на голову Ашки, - кто-то к тебе и помимо нас питает хорошие чувства. Даже когда ты так грозно выглядишь.
Посмотревшись в выпуклую поверхность лежащего по соседству шлема, женщина фыркнула.
- Да уж, грозно.
Том, лукаво улыбнувшись, взял ещё один шлем и два жилета.
- Очень даже. Вперёд, Покорительница драконов. Нам пора внутрь.
Они покинули место спора, направившись к постройкам. В глубине души Чародейки зародилась маленькая догадка. Скорее даже намёк на идею относительно ткани…
* * *
- И что, мы действительно должны соревноваться с женщиной?
Этот вопрос, прозвучавший возле ангаров, откуда уже верхом выезжали участники состязаний, услышали, кажется, все. Ашка и Том, тоже на драконах, появились позже других. Молодой человек и Корень поладили довольно быстро, а вот Пыльный Чародейке не слишком приглянулся. Была в нём какая-то пугливость, даже нервность, заметная ещё при первом знакомстве.
- Может, он просто перепил воды, - предположил Том, забираясь на своего «скакуна», - их принято как следует поить и поливать перед стартом, твой, вероятно, хлебнул лишнего.
- Хорошо, если дело в этом, - кивнула Ашка, подходя к Пыльному, внезапно вся эта идея с участием в гонках стала казаться чем-то сомнительным. Она точно успела подумать, во что ввязывается?
Тряхнув головой и здорово на себя разозлившись, женщина довольно ловко взобралась по цепи на спину дракона. Толстый жилет порядком сковывал движения, но при быстрой езде, когда корпусу нет нужды поворачиваться в разные стороны, это, должно быть, и удобно. И потом, с чего ей сомневаться в своих силах? Она и на лошади прекрасно держится, и на драконах, с некоторых пор, довольно хорошо. А предстартовое волнение, как ей уже сообщали, явление естественное.
Одновременно с Томом они выехали из ангара, ведя драконов шагом. Как раз, когда в воздухе прозвучал этот вопрос…
Присутствующие здесь же участники, сверкая шлемами, смотрели на двух мужчин, сидевших верхом. Один из них, с красным от солнца лицом, в старых сильно потёртых штанах и рубашке под стать, рукава которой открывал жилет. Второй был одет чуть более дорого и ново, крупный, с чёрными усами и густой бородой. «Ещё один Лукан», - с раздражением подумала Ашка.
- С красной физиономией – Джим из восьмого, - шёпотом сообщил Том, - тип скользкий, но осторожный. Бородач – Скромняга Билл, из одиннадцатого. Его так все зовут, хотя скромности в нём ни на клык.
Тут возмутители спокойствия увидели прибывших.
- Драконьи глаза мне в подарок, это, кажется, и есть наша соперница! – заметил Билл.
- Старина, не ругайся при даме, - мягко осадил его чей-то голос из толпы. Чародейка с удивлением узнала того самого фермера, который приглашал её на танец.
- А почему бы и нет? – за приятеля ответил Джим. - Если она участвует в гонках, то и ругательства может слушать наравне с нами.
Кто-то хохотнул. Том, которому не терпелось доказать своё учтивое поведение, попытался, было, выехать вперёд, но Ашка схватила его дракона за цепь.
- Господа, - обратилась Чародейка к паре по центру, не забывая при этом улыбаться, - если для вас соревноваться с женщиной – ниже всякого достоинства, вы можете проваливать отсюда.
Ох, как же жаль, что на ней нет доспехов, что нужно ехать в этих дурацких жилетах! Пара искр образумила бы местных жителей легко и изящно. К счастью, накалиться обстановка не успела, барабанная дробь возвестила о необходимости спешить на старт.
А потом все выстроились в одну линию, за которой начиналась длинная полоса, где-то в конце делавшая поворот влево. А потом зрители зашумели, видя, что поднявшийся на высокий помост губернатор держит в руках какую-то металлическую трубу и длинный белый платок. Труба, как убедилась сразу же Ашка, нужна была для усиления голоса. Правитель приветствовал всех на открытии очередных гонок на драконах, которые были и важны, и почётны, и за которые уже приготовлены призы, ждущие чемпионов. А потом крики «Том! Ашка! Вперёд!» послышались откуда-то издалека. И платок, взлетев лёгкой птицей вверх, был тот час же опущен. И крики зрителей стали громче. И гонка началась!
С самого начала Ашка, решив не обсуждать это с Томом, выработала собственный план действий. Да, гонки были спортом, но это были гонки на драконах. И последние, при всей их грозности и внушительных размерах, являлись живыми. И имели определённый запас сил, как те же лошади. За четыре круга этот запас сил должен был определённым образом уменьшиться. Следовательно, вырываться вперёд в самом начале не имело смысла, предпочтительнее было держаться где-то в основной массе, чтобы под конец наверстать. Прикинув, что так вполне можно добиться желаемого, женщина пустила дракона галопом. Том ушёл далеко вперёд, но его манёвры мало волновали её. Куда больше заботил Пыльный, её номер четыре, который, разогнавшись и почувствовав свободу, кажется, стал вести себя куда спокойнее. Ашка улыбнулась, входя во вкус. Вокруг, точно для дополнения драконьего имени, тоже было пыльно – выровненный незадолго до этого песок взметался в воздух.
- Ашка! Том! Вы – лучшие! – Прокричал кто-то справа голосами Ленни и Сэм. Женщина не смотрела, не обращала внимание. Лиц было слишком много, все они смазывались в широкие пёстрые полосы. Пригнувшись, она вошла в поворот, оставляя позади три номера. Пыльный вёл себя хорошо и сюрпризов не выдавал. Чародейка даже почувствовала к нему расположение.
Мимо пронеслось пятно, оказавшееся при последующем рассмотрении Томом. Первый круг был позади. Зрители, следившие через бинокли за наездниками, кричали и аплодировали. Ашка не слушала. Даже голоса Ритиного семейства. Внутри словно открылся какой-то странный, неведомый прежде резерв. Она чувствовала этого дракона и понимала его. Или, что тоже возможно, это он понимал её. Или дело было в тех двух месяцах, что они с Томом провели за подготовкой. Трудно ответить. Но, как бы то ни было, длиннохвостое существо слушалось как посылов ногами, так и цепи, касавшейся его шеи. Слушалось, в нужный момент увеличивая скорость или, наоборот, сбавляя.
Обозначенный расплывчатыми силуэтами соревновавшихся, прошёл второй круг. Пресвятые Регенты, она всё делает правильно! Ашка никогда ещё не радовалась так своему умению просчитывать на несколько ходов вперёд. Перед Пыльным маячило несколько спин, с нанесёнными на жилеты порядковыми номерами. Дав дракону шенкеля, она практически вылетела вперёд, оставив позади двоих. Она молодец, и всё просто превосходно! И эта скорость, и это кружащее голову чувство свободы и соперничества. Вот она, жизнь, самая яркая и настоящая! На мгновение Ашка поймала себя на мысли, что всё время, всегда и во всём искала выгоду, тогда как внутри, где-то в душе сидела маленькая девочка, жаждущая не выгоды, а просто впечатлений. Ярких, неповторимых, скоростных!
К концу третьего круга они с Томом подошли почти вровень. Перед ними всё так же находилось несколько участников, а со всех сторон шумели люди, заряжая её волнами своей энергии. Незнакомой энергии. Какой-то невозможной и чудесной! Впереди оставалось совсем немного. И мысль о том, что, кажется, какое-то из призовых мест вот-вот станет именно её, нежно согревало гордость.
- Сделаем этих типов? – прокричал Том, уходя вперёд. Она поняла его намерение – обойти с двух разных сторон, опередить, прийти к финишу первыми. До заветной линии действительно как будто немного… Ещё усилие – и все в этой стране будут говорить именно о них двоих!
Вперёд, туда, к победе! Каблук сапога ткнулся в драконий бок, заставив существо двигаться ещё быстрее. Том успел уйти чуть вперёд, но это ерунда, сейчас она его нагонит, сейчас они всем покажут! Подавляющее большинство участников оставалось далеко позади, а финиш – вон он, зовёт и манит!
- Ну нет, женщина, я не позволю тебе вот так запросто меня обойти! – она как раз поравнялась с шедшим впереди номером, когда вдруг поняла, что знает этот голос. Что смазанная тёмная фигура, направлявшая своего дракона вровень с её – тот самый Джим, описанный ещё до старта. А уже в следующее мгновение упругой лентой по груди Пыльного хлестнула цепь. Короткий высокий рык, дракон, не ожидавший нападения, резко остановился, чуть ли не подпрыгнув. Ашка даже не успела понять, что происходит, не успела возмутиться и как-то помешать происходящему, остановить эту руку и эту цепь, предназначенную для неповинного создания. Не успела потому, что уже в следующий миг дракон перестал её занимать. Перед глазами будто наложились друг на друга две картинки – пыльная мориольская трасса и голубое небо, разделённые где-то вдали зелёным цветом, и ночной лес, куча листьев, налипших на одежду и волосы, ржание лошади за деревьями. Два изображения пересеклись, а затем вновь распались, прошлое исчезло, явив настоящее. Какое-то бесконечное. Все словно замерли. И дракона рядом уже почему-то нет…
Мысль о дракона не успела сформироваться. Уже в следующее мгновение происходящее, замедленное прежде, стало вдруг излишне быстрым. Ашка упала, потеряв шлем, упала, стараясь повторить тот старый манёвр, так стремительно пронёсшийся перед глазами. Но кучи листьев на песке не было. И сам песок был каким-то жёстким. И кто-то вскрикнул, громко, мучительно. И вдруг пришло осознание, что кричит она сама.
Женщина, лёжа посреди трассы, подняла голову. Прямо на неё мчались остававшиеся в хвосте участники, все сразу, какой-то безумной быстрой толпой, верхом на драконах. Тело начало действовать прежде, чем мозг успел возмутиться. Развернувшись параллельно маршруту, Чародейка откатилась к внутренней стороне трассы, резко ткнувшись лицом в песок и снова вскрикнув. Пресвятые Регенты, как же больно! По правой скуле будто что-то раскалённое царапнуло, резко, беспощадно…
Всадники пронеслись мимо, кто-то из зрителей кричал, кто-то – нет. Всё вдруг перестало иметь какой-либо смысл. Открыв левый глаз, Ашка с ужасом посмотрела на линию финиша, до которой было ведь совсем чуть-чуть! До которой, казалось, можно было дотянуться. И почти от этой линии, оставив дракона без внимания, к ней мчался Том, бледный и перепуганный. Хотя, кажется, с противоположной стороны к ней тоже кто-то бежал, видно не было, только слышно. Ашка, насколько позволяло положение, попыталась повернуть голову, но тут же зажмурилась, оставив свою попытку. Скулу вновь обожгло чем-то острым.
- Жива? Говорить можешь? Где больно? – опустился парень рядом с нею на колени. Его лица она по-прежнему не видела, опасаясь из-за песка открыть глаза, но по голосу чувствовала, - это был самый настоящий страх.
- Ты дурак, Том, сын Риты, - тихо сказала Чародейка, удивляясь про себя. Неужели это её голос звучит так жалобно? Из-под рыжих ресниц на песок упала слезинка, - ты ведь был почти у финиша, ты мог выиграть… Ты этого не сделал…
Молодой человек аккуратно стряхнул песок с той части её лица, которая была доступна.
- Сказал бы я, кто из нас «дурак», - мягко возразил он, - да тебе и без того не сладко. Давай-ка, попробуй перевернуться на спину. Ноги целы?
Ноги-то были целы, в этом она не сомневалась. И даже позволила себе перевернуться. А вот прикосновение к левой руке вызвало новую волну боли.
- Ашка! Том! Губернатора мне в помощь!
Так, теперь понятно, кто к ней бежал. Пользуясь тем, что песок с лица уже убрали, она осторожно открыла глаза. Справа возвышались Рита, Сэм и Ленни, примкнувшие к Тому. Все перепуганные и шокированные. Слева вдруг выплыл из ниоткуда какой-то седоволосый мужчина в шляпе. О, так к ней с тёх сторон спешили, оказывается!
- Я врач из седьмого сектора, леди, мистер Дэниел, - представился незнакомец, - вы в состоянии подняться?
- В состоянии, - медленно подтвердила Чародейка, - но предпочту ещё полежать.
Дэниел не стал возражать, занявшись осмотром её руки. Краем глаза женщина заметила, что вокруг них, кажется, начинает собираться толпа. Совет и его Глава, до чего же унизительно! И что там с рукой? Только бы не перелом, только не перелом! Да… Она не просто не сумела выиграть, она ещё и упала с дракона! Упала… Минуточку!
- Что с тем типом? С Джимом, или как его там? – спросила Ашка, скользя взглядом по лицам людей вокруг.
- Не ушёл он никуда, не волнуйся, - заверил её Том, - свидетелей было больше, чем достаточно, да я и сам ведь обернулся, когда твой крик услышал. А щёку ты себе, кстати, здорово содрала.
- Что? – глаза женщины распахнулись от ужаса, силы возникли сами собой. - Сильно? Очень? Что там?
- Ашка, не бойся, ничего страшного, - произнесла Сэм, почти склонившись над ней.
- Что там? – продолжала спрашивать Чародейка, начиная впервые за долгое время паниковать. - Отвечайте!
- Леди, успокойтесь, - раздалось слева, - у вас, между прочим, вывих плеча, если это хоть немного вас отвлечёт.
Вывих? Наверное, мало для кого это слово было таким желанным.
- Да плевать мне! – собравшись с силами, она всё же смогла сесть, тут же поморщившись и прикусив губу. - Вывих – это вывих! А что с моим лицом?
- Ашка, там небольшой порез, вот и всё, - пришла на выручку Рита, севшая прямо в песок, рядом с ней, - никуда твоя красота не денется, а вот о плече нужно позаботиться.
Все молча уставились на неё, точно чего-то ожидая. Чародейка, собрав остатки достоинства, села уже чуть более уверенно и тоже посмотрела на этих людей. Кажется, впереди её ждало много неприятного.
- Ну… Тогда просто вправьте его, кто-нибудь, ладно? – спросила она, стараясь изо всех сил унять дрожь в голосе.
Продолжение следует...
«Ты его любишь?». Этот вопрос, заданный Сэм, продолжал назойливо жужжать в голове и на следующее утро. И через день. Вопреки своему изначальному намерению устроить за снотворное разнос маленькой хитрюге, Ашка сердиться на неё не стала. Во-первых, потому что действительно смогла нормально выспаться. А во-вторых, потому что разговор и странная безграничная проницательность девчонки вновь и вновь возвращали к уже давно проезженной и пройденной теме.
Любит ли она Гривона? Самой себе, вот так, прямо и открыто, Чародейка этот вопрос никогда не задавала. Намекала, возможно, но напрямую не задавала. Боялась? Или это казалось слишком абсурдным? Быть может, что и то, и другое. Они так давно знают друг друга… Когда-то он был совсем ребёнком, весь такой наивный и впечатлительный, эти дурацкие качества она попыталась в нём устранить, оставив необходимый Ученику минимум. Но вот устранила ли? Иногда Ашка, вспоминая Гривона, едва оказавшегося в замке, мысленно сравнивала его с собой в том же возрасте. Разве она сама не была наивной и впечатлительной? Она ведь не сразу стала вот такой, как сейчас. Когда-то всё было иначе, ярче, лучше. Стоило ли притворяться и играть роль мудрого сурового Чародея, отнимая у других то, что имелось у неё в достатке?
Гривон ни разу не подал вида, что его что-то не устраивает или что она слишком строга. Поначалу было трудно, она это видела, потом как будто привык… А как было на самом деле? Лишь позднее женщина осознала, что, вероятно, не одно желание стать великим Чародеем двигало этим мальчиком, а затем – юношей. Неужели он из простого тщеславия терпел бы все её заморочки? Маленький впечатлительный мальчик… Ашка всегда видела в нём ребёнка, немного неуклюжего и робкого, готового при необходимости увязаться за ней хвостом, что он обычно и делал. Наверное, столь ранее появление у неё Ученика стало тому причиной. Или то, что она была его старше аж на двенадцать лет. Он всегда был этаким подобием ребёнка – Учеником Гривоном, сначала помладше, потом – постарше. А когда он успел превратиться в стройного широкоплечего парня с глазами, похожими на летнее небо? Когда появились эти скулы? Или этот упрямый подбородок? Она даже не успела удивиться внезапной перемене – слишком резко в их мир ворвался Пол Рейнолдс и всё, что с ним связано. Слишком мало времени было на глупые мысли. Времени не было вообще, одна слепая месть. А между местью и маленьким мальчиком, будто крохотное окошко в сплошной стене, был единственный вечер, когда мир предстал иным, горьким и сладким одновременно. Когда было и плохо, и хорошо. Когда Гривон, несомненным достоинством которого являлось умение понимать без слов, просто сидел рядом, держа её в объятиях.
Ашка порой задавала себе вопрос, как бы всё повернулось, не откройся тогда проход в параллельный мир? Хотя, начать, возможно, следовало даже не с прохода. Как бы всё повернулось, ходи Гарет по лестницам хоть немного аккуратнее? Она бы доучила Гривона, до посвящения ему всего пара лет оставалась. А потом? Такие размышления обычно заходили в тупик или же нещадно вырывались, вместе с корнем, будто нечто лишнее и бессмысленное. Зачем мечтать, она всё равно никогда не узнает, как бы повернулась жизнь в подобных обстоятельствах…
А ведь Гривон всегда был рядом. Времени действительно не имелось, но он всё равно ухитрялся всегда быть рядом. Он перешёл на тёмную сторону, следом за ней, он выполнял все её поручения, он испортил доспехи Корреона, спас её в подземелье замка, каждое утро открывал межпространственный проход… Оглядываясь назад, Чародейка пришла к выводу, что Гривон, быть может, спас её не только в подземелье, от электрических разрядов. Он приходил ей на помощь намного чаще, иногда - просто своим присутствием. И она была благодарна за это. Никогда не показывала, успев зачерстветь в своём желании мстить, но всё-таки была благодарна. Он уже и ребёнком-то быть перестал, превратившись в молодого мужчину. И смутный вопросительный намёк – может ли эта благодарность значить что-то ещё – порой брезжил в сознании.
Неужели ей действительно было неприятно тогда, в лесу? Неужели она ревновала? Ревновала, не успев полюбить? Или же к тому времени она его уже любила? Вопросов было слишком много, а запутаться в них – слишком легко. Он предал её, вот, что имело значение. Та сцена была как пощёчина. Он предал, нежно глядя на Натию, эту хрупкую куколку в доспехах. Если вопросов и было многовато, то данный факт являлся слишком простым и предельно ясным…
* * *
Рита сдержала слово и сразу после праздника переговорила с Уильямом. Темпераментно и наверняка не без тех изящных ругательств, которые были тут в ходу. Затем вернулась домой, заявив, что её миссия окончена, а уже как там дальше – видно будет. Неизвестно, что обо всём этом думал сам владелец сектора – вечером того же дня он отбыл к губернатору, видимо, добитый и поверженный своей импульсивной приятельницей. Те два дня, что он отсутствовал, семейство фермерши провело бестолково, мысли витали в воздухе и превращались то в приятную перспективу болеть сразу за двух участников, то в перспективу довольствоваться одним лишь братом и сыном. Мысли витали, а заниматься приходилось обыденными проблемами.
- Лучше бы он уже действительно поскорее вернулся, - пробормотала хозяйка, насыпая в кормушку курам зерно, - иначе я с вами совсем с ума сойду!
Быть может, её услышало провидение, потому что примерно через час в конце улицы появился всадник. А уже совсем скоро на Уильяма пролился поток восторгов и радости, - Губернатор, конечно, сначала упрямился, но потом сдался. Том, подбросив вверх шляпу с криком «Ура!», наверное, уже видел в уме, как они на пару с Ашкой будут гонять на драконах по сектору и окрестностям. А сама Ашка – она была рада, безгранично рада, предвкушая и подготовку, и долгожданные гонки. И чувство признательности вновь возникло как-то легко и естественно. Даже удивительно.
- Спасибо, Уильям, - сказала она, глядя на довольного результатом переговоров мужчину.
* * *
И они начали тренироваться. Лили и Питер, жившие напротив Ритиного дома, не обманули. Гром был предоставлен в распоряжение Ашки, с сопроводившей его просьбой поливать дракона почаще. Сверчков, как заверили супруги, ему больше не давали, а потому неприятных происшествий ждать не следовало. Почти одновременно с этим случилось и ещё одно событие, ставшее для Чародейки весьма знаковым.
- Кажется, с твоим появлением здесь сектор начал меняться, - усмехнулся однажды утром Том, когда женщина вышла на ступеньки дома.
- Что ты имеешь в виду? – спросила Ашка. Вместо ответа молодой человек откинул тряпку, под которой стояло ведро с недавно пойманной рыбой.
- Мы идём кормить твоего любимчика, вот что!
Чародейка опешила. Но уже буквально в следующее мгновение на губах играла улыбка.
- Невероятно! Ты ничего не хочешь мне объяснить?
- Объяснил бы, если бы мог, - пожал плечами Том, - Уилфред, у которого ключи от ангара, просто пронёсся мимо, бросив их мне. Ни объяснений, ни даже замечаний. Тебя не удивляет?
- Если это и заговор, то он ради нас, а не против нас, - заметила Ашка, поднимая ведро, - пойдём, а потом прокатимся, пока ещё не слишком жарко.
Так они и сделали. И ворота давно осмотренного и изученного ангара раскрылись. И двое людей медленно вошли внутрь. Их глаза, привыкнув к царившей в постройке темноте, вычленяли контуры свернувшегося в полукольцо существа и длинных цепей, соединявших его ошейник и две противоположные стены. И как раз тогда, пока Том вытряхивал в высокую кормушку принесённую рыбу, Ашка получила возможность приблизиться к дракону на нужное расстояние. Кожа его была… необычной. И холодной, как полагается всем драконам, и как будто даже чуть тёплой. Жёсткая, слабо поблёскивавшая. Красивая. Женщина провела ладонью по драконьему боку. Ей понравилось это ощущение, как и сам дракон. Возможно, он понравился ей даже ещё раньше, тихий и совсем не такой, каким его расписывала дочь Риты.
- Правила всё нарушаются и нарушаются, - нараспев сказал её спутник, - скоро женщины у нас будут во всём наравне с мужчинами. Уж не знаю, хорошо это или плохо. Иви-то всё равно, у неё характер спокойный, а вот Сэм подрастёт – и устроит мне.
- Она тебе отомстит за всех разом, - «приободрила» его Ашка, - и правильно сделает.
* * *
Спортивное состязание, существовавшее пока где-то в отдалении и исключительно теоретически, требовало самоотдачи. Том открыл много важных деталей, касавшихся гонок. Взнос необходимо было уплатить непосредственно в день прибытия, каждый предмет заносился в специальный перечень. Трасса представляла собой большой эллипс, вдоль внешней стороны собирались зрители, болевшие за наездников. Бежали 4 круга. Участники были с разных секторов, но большинство – непосредственно с шестого по восьмой. В этом году, однако, гонками заинтересовались почти полностью жители восьмого сектора, человека три было из одиннадцатого, да двое с седьмого – они сами. И да, драконы бежали действительно взрослые, раза в полтора больше Всполоха. Но такие и быстрее.
- Нам нет нужды волноваться, - заметил парень, рассказывая Ашке обо всём, - до Мориольских или Небесных они всё равно не дотягивают. А напрактиковаться можно и на тех, которые достались.
И они практиковались. Практиковались, для разнообразия меняя драконов. Техника управления ими мало, чем отличалась от скачек на лошади, за исключением того, что дракону седло не полагалось. Зато полагалось крепко держать цепи и хорошенько прижиматься коленями к бокам «скакуна». И разумеется, езда на Горном шипе была непохожа на езду на Огненной капле. Всполох, обладавший мало-мальски дееспособными крыльями, разгоняясь, так и норовил подняться в воздух, что было, конечно, никому не нужно. Приходилось остужать его пыл коротким гортанным криком и лёгким шлепком по шее. Впрочем, пару раз дракону всё же дали порезвиться. Том, желавший продемонстрировать, на что его питомец способен, после очередного заезда великодушно предложил «прокатиться по воздуху».
- Но только вместе со мной, - тут же добавил он, деловито перебросив цепи из одной руки в другую.
- Почему это? – сразу возмутилась Ашка. - Я и одна прекрасно смогу!
- Ну, во-первых, я уже сижу на драконе, - хохотнул молодой человек, - и отсюда ты меня вряд ли сгонишь. А во-вторых, для начала нужно привыкнуть. Ты прежде-то на них летала?
- Нет.
- Вот то-то и оно. Ощущения необычные, - кивнул Том на место позади себя, - не спорь и залезай скорее.
Ашке, с одной стороны, хотелось эти необычные ощущения испытать в одиночку, с другой же – выбирать в данный момент не приходилось. Вздохнув, женщина забралась на драконью спину и обхватила Тома за талию. Отчего-то сразу вспомнился австралийский байкер.
- Он сегодня уже немного устал, - продолжил парень, - и вообще не слишком высоко поднимается. Но зато ты будешь знать, каково это!
И они поднялись в воздух, кружа на небольшой высоте по присекторной территории. И даже пронеслись в какой-то момент над выключенной оградой. А потом – снова возле скал, там, где никого не наблюдалось. Ощущение было поистине фантастическим. Ни полёты на корабле, ни даже в доспехах, сделанных Брайаном, не могли бы с этим сравниться. Там была наука и техника, прогресс, соединившийся с цивилизацией. Здесь – первозданная сила природы, по стечению обстоятельств покорённая людьми.
- Йохоу, поберегись! – пустив Всполоха над протекавшей возле сектора речкой, Том, наклонившись, зачерпнул воду, брызгая на себя и на Ашку.
- Эй, на водные виды спорта мы не договаривались! – воскликнула та.
- Значит, будем считать это спонтанным приключением! – через плечо крикнул парень. - Разве тебе не нравится?
Ей нравилось. Пресвятые Регенты, ещё как нравилось. И это спонтанное приключение, и ежедневные поездки в лес на драконах, и перспектива грядущих гонок. И где-то в душе внезапно затеплилось робкое осознание, что сама жизнь в Мориоле, кажется, тоже ей нравится…
* * *
Довольно долго Ашка размышляла, что бы такое можно поставить в качестве взноса за своё участие. Что, в принципе, у неё имелось? Доспехи? Исключено, с ними она ни за что не расстанется. Это и оружие, и защита, и, что намного более важно, та тонкая нить, что связывала её с пусть и мрачным, но всё же воспоминанием о доме и своём мире. Но, кроме доспехов, ничего и не оставалось, разве что…
Женщина открыла шкаф, иронично посмотрев на купленные в Сиднее рубашку и брюки. Да, с ними тоже было уже многое связано, хоть их и надевали всего-то на один день. У этих вещей теперь имелась история. Но какой прок от этой истории здесь?
- Или воспоминания, или польза, - сказала самой себе Ашка, безжалостно сдёргивая с полки одежду и засовывая её в корзину.
Тем же вечером Иви, а с ней - и все прочие члены семьи, прознали о её намерениях. Старшая дочь Риты, разом огорчившись, начала предлагать другое решение.
- Послушай, вон, сколько у меня ткани в комнате! Мы могли бы поставить какие-нибудь пёстрые отрезы! Они всё равно используются, в основном, для отделки. У нас не любят носить слишком яркую одежду.
- Иви, хоть раз не будь благородной и доброй! – отозвалась Чародейка, ставя корзину возле лестницы на второй этаж. - Я уже всё решила, а ты подумай лучше о Томе. И, в конце концов, могу я хоть из чувства гордости отказаться?
- Но эти вещи так идут тебе, Ашка, - жалобно протянула девушка, глядя на собеседницу.
- Значит, теперь будут идти кому-то другому! И хватит скорбно на них смотреть!
Она надеялась, что нелепый разговор на этом завершится. Но в самом скором времени к Иви примкнула Рита. И всё повторилось. И Ашка, опасаясь, что за неё что-нибудь тайком решат, унесла корзину обратно в свою комнату, сверкнув напоследок глазами. Утром, когда все собирались, завтракали, снова собирались и суетились, никто, к счастью, не стал донимать её дурацкой широтой души. Иви оставалась присматривать за домом. Союзник и почти сообщник возился с банкой водяной слизи, предназначенной в качестве его взноса. А потом, прихватив с собой запас провизии и два выменянных когда-то в третьем секторе бинокля, семейство загрузилось в телегу и тронулось в путь. Ашка, сидевшая между Томом и не выспавшейся Сэм, смотрела вперёд, на дорогу. В душе сплетались разные чувства. И предвкушение, заставлявшее смаковать то время, что оставалось, и волнение, которое, как сказал Том, вполне нормально для таких вот состязаний. И желание непременно вырваться вперёд, оставив позади других. Сэм, зевая на ходу, заплела ей аккуратную косу, заявив, что это практичнее, да и шлем надевать будет удобнее – ведь помимо жилетов участникам полагались ещё и защитные шлемы.
Ехать было нужно на границу между четвёртым и пятым секторами, именно там располагалась описанная ранее трасса. Мимо проезжали такие же телеги, в которых сидели мориольцы. Вот незаметно подкатил Питер, погонявший вместо лошади запряжённого Грома. Рита, покосившись на это зрелище, всё же поздоровалась с соседом. Старую супругу, сообщившую, что для неё гонки – слишком большие переживания, мужчина оставил дома. А потому, будучи в одиночестве, начал активно интересоваться делами присутствовавших рядом участников.
- Оставь их в покое, сосед, - шикнула на него Рита, управлявшая лошадью, - у них вот тоже сейчас большие переживания. Если не с кем поболтать, так давай уже со мной.
Ашка и Том, переглянувшись, рассмеялись. Переживания и имелись и отсутствовали одновременно. Для обоих эти гонки являлись первыми, но Том уже побывал на нескольких других в качестве зрителя. Для Чародейки же спорт пока существовал в теории и умозаключениях.
Драконы все были одной и той же породы. Но участники не могли ехать на своём. Предоставить дракона в пользование – пожалуйста, но сам владелец неизменно получал какого-то чужого. Сделано это было для того, чтобы уровнять шансы претендовавших на победу мориольцев. Что ещё? Участие в местных гонках было чем-то престижным и многообещающим, сразу поднимавшим даже того, кто приходил десятым или одиннадцатым, на определённую ступень. Ну, это и понятно, учитывая, что всё в стране завязано на драконах. Игру полагалось вести честно, только честно и никак иначе – внутри трассы, на свободной территории, сидели судьи, часть которых происходила из семьи всё того же губернатора. Сидели и внимательно следили за соревнующимися. Ашка фыркнула. Честно так честно. Наверное, это такая спортивная особенность? Как бы то ни было, для разнообразия можно и её себе позволить, вероятно.
Один сектор заканчивался – другой начинался. Границы Мориола были намного обширнее, чем Ашка некогда представляла. И телег по пути встречалось всё больше, люди ехали целыми семьями. А сама трасса… О, это зрелище впечатляло не меньше драконов.
Около места проведения гонок уже собралось множество телег, возле и на которых находились люди. Люди были везде! На трассе заканчивали подравнивать песок, из расположенных неподалеку ангаров доносились драконьи рыки, словно и самим существам не терпелось поскорее выйти на старт. Здесь же те, кто не успел обзавестись биноклем прежде, мог выменять его на что-нибудь. Мориольцы своего не упускали. Везде царило волнение – в голосах, в лицах, в поведении. Волнение практически витало в воздухе.
- Видишь вон тот широкий стол, возле одной из телег? – указал Том. Проследив за его рукой, Ашка кивнула. - Нам туда, наши имена уже должны быть в списках, там же и взносы сдают.
Оставив прочих членов семьи занимать свободное место, коего становилось всё меньше, Чародейка и молодой человек направились к румяному мужчине в чёрной шляпе, сидевшему за столом и собиравшему припасы.
Мориолец поднял голову.
- Кто такие?
- Ашка и Том, седьмой сектор, - за них обоих представился парень. Затем, подмигнув женщине, выложил на стол банку водяной слизи.
- Повторяй потом всё так же.
Слизь была занесена в один из списков, в другом, напротив своего имени, Том расписался, поставив какую-то замысловатую закорючку.
- Отлично, возьмите шлем и жилет, - кивнул мужчина на соседний стол, где блестели металлические шлемы, и лежала сделанная из драконьих шкур амуниция, - можете идти в ангар. Ваш дракон – Корень, пятнадцатый номер.
Том, кивнув, остался у стола, приготовившись ждать спутницу и, в случае необходимости, расписаться с её на то согласия. Но Чародейку впереди ждал сюрприз.
- Ашка из седьмого сектора, вы говорите? – несколько раз пробежав глазами список, пока женщина вынимала из корзины одежду, незнакомец внезапно остановил её. - Подождите-подождите, мисс, за вас взнос уже уплачен.
- Что?! – в голос ахнули Чародейка и подскочивший обратно к столу Том. - Уплачен?
- Именно так, - подтвердил мужчина в шляпе и потянулся к куче предметов в телеге, взяв самый верхний, - ваши данные уже занесены в список участников, вместе с подписью. А взнос – вот он.
Развернув тонкую бумагу, мориолец продемонстрировал содержимое свёртка. Ашка и Том, переводя потрясённые взгляды друг с друга обратно на стол, во все глаза глядели на нежные складки лилового атласа…
- Уплативший пожелал остаться неизвестным, - сложив ткань обратно, мужчина внезапно ухмыльнулся, - впрочем, вы знакомы, я полагаю. И да, ваш дракон – Пыльный, номер четыре.
- Ясно…, - протянула Ашка. Взяв корзину и медленно развернувшись, она подошла к соседнему столу. Том, ничего не понимая, поплёлся за ней.
- Эй, есть что-то, чего я не знаю?
- Это ты мне скажи! – мгновенно повернувшись к нему, прошипела женщина. - Я ведь, кажется, просила!
- Что просила? – попятился парень, едва не задев разложенные жилеты.
- Просила хоть раз не играть в благородство! – воскликнула Чародейка. - Я могла бы и сама позаботиться о взносе, но нет, твоя разлюбезная сестра, или Рита, или, уж не знаю, кто, влез не в своё дело!
Она сжала кулаки, часто дыша и чувствуя себя сейчас похлеще какого-нибудь рассерженного дракона. Зачем они вмешались? Зачем они вечно хотят всем помочь? Всем помочь нельзя! А теперь ещё и снова необходимо быть кому-то признательной…
Том, секунду-другую глядя на её менее чем дружелюбное выражение лица, сделал шаг вперёд.
- Ты думала, что это мы? – улыбнувшись, парень вздохнул. - Боюсь, что мне придётся тебя разочаровать, Ашка.
- В смысле? – недоверчиво покосилась на него Чародейка, сбавив тон. - Это не ваших рук дело? Но ведь кто-то в Мориоле сделал это?
- Увы, - развёл руками Том и вдруг рассмеялся, - надо тебе искать другой объект для выдыхания пламени. Мы действительно всегда готовы прийти на помощь, но за твоей спиной мы бы таких трюков делать не стали. Да и времени не было.
Его слова, не смотря на смех, звучали серьёзно и искренне. Чародейка, опустив голову, выдержала паузу.
- Прости. Мне не следовало так реагировать. Это всё ткань… вчера твоя сестра…
- Да я понял, - кивнул молодой человек, осмотрев шлемы на столе, - но мы этого не делали, уж не знаю, порадует тебя это, или огорчит. Впрочем, - выбрав один шлем, он осторожно надел его на голову Ашки, - кто-то к тебе и помимо нас питает хорошие чувства. Даже когда ты так грозно выглядишь.
Посмотревшись в выпуклую поверхность лежащего по соседству шлема, женщина фыркнула.
- Да уж, грозно.
Том, лукаво улыбнувшись, взял ещё один шлем и два жилета.
- Очень даже. Вперёд, Покорительница драконов. Нам пора внутрь.
Они покинули место спора, направившись к постройкам. В глубине души Чародейки зародилась маленькая догадка. Скорее даже намёк на идею относительно ткани…
* * *
- И что, мы действительно должны соревноваться с женщиной?
Этот вопрос, прозвучавший возле ангаров, откуда уже верхом выезжали участники состязаний, услышали, кажется, все. Ашка и Том, тоже на драконах, появились позже других. Молодой человек и Корень поладили довольно быстро, а вот Пыльный Чародейке не слишком приглянулся. Была в нём какая-то пугливость, даже нервность, заметная ещё при первом знакомстве.
- Может, он просто перепил воды, - предположил Том, забираясь на своего «скакуна», - их принято как следует поить и поливать перед стартом, твой, вероятно, хлебнул лишнего.
- Хорошо, если дело в этом, - кивнула Ашка, подходя к Пыльному, внезапно вся эта идея с участием в гонках стала казаться чем-то сомнительным. Она точно успела подумать, во что ввязывается?
Тряхнув головой и здорово на себя разозлившись, женщина довольно ловко взобралась по цепи на спину дракона. Толстый жилет порядком сковывал движения, но при быстрой езде, когда корпусу нет нужды поворачиваться в разные стороны, это, должно быть, и удобно. И потом, с чего ей сомневаться в своих силах? Она и на лошади прекрасно держится, и на драконах, с некоторых пор, довольно хорошо. А предстартовое волнение, как ей уже сообщали, явление естественное.
Одновременно с Томом они выехали из ангара, ведя драконов шагом. Как раз, когда в воздухе прозвучал этот вопрос…
Присутствующие здесь же участники, сверкая шлемами, смотрели на двух мужчин, сидевших верхом. Один из них, с красным от солнца лицом, в старых сильно потёртых штанах и рубашке под стать, рукава которой открывал жилет. Второй был одет чуть более дорого и ново, крупный, с чёрными усами и густой бородой. «Ещё один Лукан», - с раздражением подумала Ашка.
- С красной физиономией – Джим из восьмого, - шёпотом сообщил Том, - тип скользкий, но осторожный. Бородач – Скромняга Билл, из одиннадцатого. Его так все зовут, хотя скромности в нём ни на клык.
Тут возмутители спокойствия увидели прибывших.
- Драконьи глаза мне в подарок, это, кажется, и есть наша соперница! – заметил Билл.
- Старина, не ругайся при даме, - мягко осадил его чей-то голос из толпы. Чародейка с удивлением узнала того самого фермера, который приглашал её на танец.
- А почему бы и нет? – за приятеля ответил Джим. - Если она участвует в гонках, то и ругательства может слушать наравне с нами.
Кто-то хохотнул. Том, которому не терпелось доказать своё учтивое поведение, попытался, было, выехать вперёд, но Ашка схватила его дракона за цепь.
- Господа, - обратилась Чародейка к паре по центру, не забывая при этом улыбаться, - если для вас соревноваться с женщиной – ниже всякого достоинства, вы можете проваливать отсюда.
Ох, как же жаль, что на ней нет доспехов, что нужно ехать в этих дурацких жилетах! Пара искр образумила бы местных жителей легко и изящно. К счастью, накалиться обстановка не успела, барабанная дробь возвестила о необходимости спешить на старт.
А потом все выстроились в одну линию, за которой начиналась длинная полоса, где-то в конце делавшая поворот влево. А потом зрители зашумели, видя, что поднявшийся на высокий помост губернатор держит в руках какую-то металлическую трубу и длинный белый платок. Труба, как убедилась сразу же Ашка, нужна была для усиления голоса. Правитель приветствовал всех на открытии очередных гонок на драконах, которые были и важны, и почётны, и за которые уже приготовлены призы, ждущие чемпионов. А потом крики «Том! Ашка! Вперёд!» послышались откуда-то издалека. И платок, взлетев лёгкой птицей вверх, был тот час же опущен. И крики зрителей стали громче. И гонка началась!
С самого начала Ашка, решив не обсуждать это с Томом, выработала собственный план действий. Да, гонки были спортом, но это были гонки на драконах. И последние, при всей их грозности и внушительных размерах, являлись живыми. И имели определённый запас сил, как те же лошади. За четыре круга этот запас сил должен был определённым образом уменьшиться. Следовательно, вырываться вперёд в самом начале не имело смысла, предпочтительнее было держаться где-то в основной массе, чтобы под конец наверстать. Прикинув, что так вполне можно добиться желаемого, женщина пустила дракона галопом. Том ушёл далеко вперёд, но его манёвры мало волновали её. Куда больше заботил Пыльный, её номер четыре, который, разогнавшись и почувствовав свободу, кажется, стал вести себя куда спокойнее. Ашка улыбнулась, входя во вкус. Вокруг, точно для дополнения драконьего имени, тоже было пыльно – выровненный незадолго до этого песок взметался в воздух.
- Ашка! Том! Вы – лучшие! – Прокричал кто-то справа голосами Ленни и Сэм. Женщина не смотрела, не обращала внимание. Лиц было слишком много, все они смазывались в широкие пёстрые полосы. Пригнувшись, она вошла в поворот, оставляя позади три номера. Пыльный вёл себя хорошо и сюрпризов не выдавал. Чародейка даже почувствовала к нему расположение.
Мимо пронеслось пятно, оказавшееся при последующем рассмотрении Томом. Первый круг был позади. Зрители, следившие через бинокли за наездниками, кричали и аплодировали. Ашка не слушала. Даже голоса Ритиного семейства. Внутри словно открылся какой-то странный, неведомый прежде резерв. Она чувствовала этого дракона и понимала его. Или, что тоже возможно, это он понимал её. Или дело было в тех двух месяцах, что они с Томом провели за подготовкой. Трудно ответить. Но, как бы то ни было, длиннохвостое существо слушалось как посылов ногами, так и цепи, касавшейся его шеи. Слушалось, в нужный момент увеличивая скорость или, наоборот, сбавляя.
Обозначенный расплывчатыми силуэтами соревновавшихся, прошёл второй круг. Пресвятые Регенты, она всё делает правильно! Ашка никогда ещё не радовалась так своему умению просчитывать на несколько ходов вперёд. Перед Пыльным маячило несколько спин, с нанесёнными на жилеты порядковыми номерами. Дав дракону шенкеля, она практически вылетела вперёд, оставив позади двоих. Она молодец, и всё просто превосходно! И эта скорость, и это кружащее голову чувство свободы и соперничества. Вот она, жизнь, самая яркая и настоящая! На мгновение Ашка поймала себя на мысли, что всё время, всегда и во всём искала выгоду, тогда как внутри, где-то в душе сидела маленькая девочка, жаждущая не выгоды, а просто впечатлений. Ярких, неповторимых, скоростных!
К концу третьего круга они с Томом подошли почти вровень. Перед ними всё так же находилось несколько участников, а со всех сторон шумели люди, заряжая её волнами своей энергии. Незнакомой энергии. Какой-то невозможной и чудесной! Впереди оставалось совсем немного. И мысль о том, что, кажется, какое-то из призовых мест вот-вот станет именно её, нежно согревало гордость.
- Сделаем этих типов? – прокричал Том, уходя вперёд. Она поняла его намерение – обойти с двух разных сторон, опередить, прийти к финишу первыми. До заветной линии действительно как будто немного… Ещё усилие – и все в этой стране будут говорить именно о них двоих!
Вперёд, туда, к победе! Каблук сапога ткнулся в драконий бок, заставив существо двигаться ещё быстрее. Том успел уйти чуть вперёд, но это ерунда, сейчас она его нагонит, сейчас они всем покажут! Подавляющее большинство участников оставалось далеко позади, а финиш – вон он, зовёт и манит!
- Ну нет, женщина, я не позволю тебе вот так запросто меня обойти! – она как раз поравнялась с шедшим впереди номером, когда вдруг поняла, что знает этот голос. Что смазанная тёмная фигура, направлявшая своего дракона вровень с её – тот самый Джим, описанный ещё до старта. А уже в следующее мгновение упругой лентой по груди Пыльного хлестнула цепь. Короткий высокий рык, дракон, не ожидавший нападения, резко остановился, чуть ли не подпрыгнув. Ашка даже не успела понять, что происходит, не успела возмутиться и как-то помешать происходящему, остановить эту руку и эту цепь, предназначенную для неповинного создания. Не успела потому, что уже в следующий миг дракон перестал её занимать. Перед глазами будто наложились друг на друга две картинки – пыльная мориольская трасса и голубое небо, разделённые где-то вдали зелёным цветом, и ночной лес, куча листьев, налипших на одежду и волосы, ржание лошади за деревьями. Два изображения пересеклись, а затем вновь распались, прошлое исчезло, явив настоящее. Какое-то бесконечное. Все словно замерли. И дракона рядом уже почему-то нет…
Мысль о дракона не успела сформироваться. Уже в следующее мгновение происходящее, замедленное прежде, стало вдруг излишне быстрым. Ашка упала, потеряв шлем, упала, стараясь повторить тот старый манёвр, так стремительно пронёсшийся перед глазами. Но кучи листьев на песке не было. И сам песок был каким-то жёстким. И кто-то вскрикнул, громко, мучительно. И вдруг пришло осознание, что кричит она сама.
Женщина, лёжа посреди трассы, подняла голову. Прямо на неё мчались остававшиеся в хвосте участники, все сразу, какой-то безумной быстрой толпой, верхом на драконах. Тело начало действовать прежде, чем мозг успел возмутиться. Развернувшись параллельно маршруту, Чародейка откатилась к внутренней стороне трассы, резко ткнувшись лицом в песок и снова вскрикнув. Пресвятые Регенты, как же больно! По правой скуле будто что-то раскалённое царапнуло, резко, беспощадно…
Всадники пронеслись мимо, кто-то из зрителей кричал, кто-то – нет. Всё вдруг перестало иметь какой-либо смысл. Открыв левый глаз, Ашка с ужасом посмотрела на линию финиша, до которой было ведь совсем чуть-чуть! До которой, казалось, можно было дотянуться. И почти от этой линии, оставив дракона без внимания, к ней мчался Том, бледный и перепуганный. Хотя, кажется, с противоположной стороны к ней тоже кто-то бежал, видно не было, только слышно. Ашка, насколько позволяло положение, попыталась повернуть голову, но тут же зажмурилась, оставив свою попытку. Скулу вновь обожгло чем-то острым.
- Жива? Говорить можешь? Где больно? – опустился парень рядом с нею на колени. Его лица она по-прежнему не видела, опасаясь из-за песка открыть глаза, но по голосу чувствовала, - это был самый настоящий страх.
- Ты дурак, Том, сын Риты, - тихо сказала Чародейка, удивляясь про себя. Неужели это её голос звучит так жалобно? Из-под рыжих ресниц на песок упала слезинка, - ты ведь был почти у финиша, ты мог выиграть… Ты этого не сделал…
Молодой человек аккуратно стряхнул песок с той части её лица, которая была доступна.
- Сказал бы я, кто из нас «дурак», - мягко возразил он, - да тебе и без того не сладко. Давай-ка, попробуй перевернуться на спину. Ноги целы?
Ноги-то были целы, в этом она не сомневалась. И даже позволила себе перевернуться. А вот прикосновение к левой руке вызвало новую волну боли.
- Ашка! Том! Губернатора мне в помощь!
Так, теперь понятно, кто к ней бежал. Пользуясь тем, что песок с лица уже убрали, она осторожно открыла глаза. Справа возвышались Рита, Сэм и Ленни, примкнувшие к Тому. Все перепуганные и шокированные. Слева вдруг выплыл из ниоткуда какой-то седоволосый мужчина в шляпе. О, так к ней с тёх сторон спешили, оказывается!
- Я врач из седьмого сектора, леди, мистер Дэниел, - представился незнакомец, - вы в состоянии подняться?
- В состоянии, - медленно подтвердила Чародейка, - но предпочту ещё полежать.
Дэниел не стал возражать, занявшись осмотром её руки. Краем глаза женщина заметила, что вокруг них, кажется, начинает собираться толпа. Совет и его Глава, до чего же унизительно! И что там с рукой? Только бы не перелом, только не перелом! Да… Она не просто не сумела выиграть, она ещё и упала с дракона! Упала… Минуточку!
- Что с тем типом? С Джимом, или как его там? – спросила Ашка, скользя взглядом по лицам людей вокруг.
- Не ушёл он никуда, не волнуйся, - заверил её Том, - свидетелей было больше, чем достаточно, да я и сам ведь обернулся, когда твой крик услышал. А щёку ты себе, кстати, здорово содрала.
- Что? – глаза женщины распахнулись от ужаса, силы возникли сами собой. - Сильно? Очень? Что там?
- Ашка, не бойся, ничего страшного, - произнесла Сэм, почти склонившись над ней.
- Что там? – продолжала спрашивать Чародейка, начиная впервые за долгое время паниковать. - Отвечайте!
- Леди, успокойтесь, - раздалось слева, - у вас, между прочим, вывих плеча, если это хоть немного вас отвлечёт.
Вывих? Наверное, мало для кого это слово было таким желанным.
- Да плевать мне! – собравшись с силами, она всё же смогла сесть, тут же поморщившись и прикусив губу. - Вывих – это вывих! А что с моим лицом?
- Ашка, там небольшой порез, вот и всё, - пришла на выручку Рита, севшая прямо в песок, рядом с ней, - никуда твоя красота не денется, а вот о плече нужно позаботиться.
Все молча уставились на неё, точно чего-то ожидая. Чародейка, собрав остатки достоинства, села уже чуть более уверенно и тоже посмотрела на этих людей. Кажется, впереди её ждало много неприятного.
- Ну… Тогда просто вправьте его, кто-нибудь, ладно? – спросила она, стараясь изо всех сил унять дрожь в голосе.
Продолжение следует...
Re: ...И после (фанфик)
История 9. Бездействие.
Остаток мероприятия прошёл тускло, скомкано и позорно. Сидя на ступенях помоста, Ашка, вокруг которой суетились какие-то люди, с тоской посмотрела в направлении трёх победителей, коих уже наградили, поздравили и успели всячески ими восхититься. Почему не ею? Почему всё вышло настолько унизительно и мерзко? Разве справедливо, что именно она упала с дракона этаким хрупким созданием? Разве справедливо, что они стоят там, в лучах своего триумфа, а она находится здесь, с плечом, похожим Дикие знают на что, с щекой, обмазанной какой-то дрянью? От подобного удара гордость спастись не могла. Женщина, запрокинув голову, посмотрела на небо, часто моргая. Не хватало только расплакаться. Люди вокруг, думая, что это всё из-за травмы, начинали суетиться ещё больше. Откуда-то возник Уильям, за компанию с доктором Дэниелом и ещё каким-то человеком, сообщившим, что Джим задержан, допрошен и понесёт суровое наказание.
- Просто повесьте его на драконьих цепях, - сказала Чародейка едко, - по крайней мере, я буду чувствовать себя отмщённой. И Пыльный тоже.
Врач и Уильям переглянулись. Владелец сектора, покусав губу, перевел взгляд на женщину.
- Обещать не могу, но посмотрю, что в моих силах.
А потом снова появились Рита и дети, Том сидел рядом, не сводя с неё перепуганных глаз. Том, глупое благородство которого лишило его награды и победы. Кто-то сунул ей под нос большую металлическую флягу с непонятным содержимым.
- Выпейте.
- Что это? – спросила Ашка, здоровой рукой беря принесённое. Ленни и Сэм, стоявшие здесь же, подёргали носами и сморщились.
- Жуткая гадость, - заметил мальчик.
- Называется «виски», - добавила его сестра.
- Пейте, - вмешался Дэниел, - мы не можем вправлять плечо без какого-то… нейтрализующего средства. Пусть уж это будет алкоголь.
Чародейка хмуро на него посмотрела. Может, следовало ещё тогда, в ночь, когда она сбежала из замка, тоже получить вывих, а не отделаться ушибом? По крайней мере, она бы представляла теперь, чего ожидать. Осторожно сделав небольшой глоток, Ашка тут же выплюнула всю жидкость, чудом не попав на врача.
- Какая мерзость!
- Это – лучший Мориольский виски! – даже как-то обиделся Дэниел. - Самый чистый и крепкий! И вам всё равно придётся выпить!
- Ни за что! – в гневе уставилась на него женщина.
- Ашка! – раздалось сразу несколько голосов. - Не спорь, так надо!
Они снова смотрели на неё выжидающе, только на сей раз – куда упрямее. И их явно было больше. И настроены они были уж слишком решительно… А к физическому сопротивлению она сейчас готова не была.
Отвратительная жидкость полилась в горло. Можно было подумать, что внутри разогревался огромный энергокамень, от которого становилось жарко. Непривычный вкус и ощущения вспышками электрических разрядов отозвались в голове.
- Хватит! – сделав последний глоток, она сунула флягу в руки доктора. - Ещё немного – и меня точно стошнит. Приступайте.
- Но как же…
- Я выдержу! – упрямо отрезала Ашка. - Приберегите силы для вашей прямой обязанности!
Голова начинала кружиться, а энергокамень внутри нагревался всё сильнее. Ощущения притуплялись, хоть Чародейка и чувствовала, что самое главное ещё впереди. И потом, когда дети Риты сгрудились возле матери, глядя на происходящее, когда за манипуляциями Дэниела послышался щелчок, с губ женщины всё же сорвалось невольное:
- О, Лариус Великий!
- Что это значит? – успела удивиться Рита. - Что за Лариус?
- Не волнуйся, ма, - пришла на помощь всегда вовремя соображавшая Сэм, - это виски действует, ничего особенного!
Виски и правда действовал. Ашка, практически повиснув на пытавшемся наложить на плечо повязку мужчине, вымученно улыбнулась.
- Я же говорила, что выдержу!
* * *
Дорога домой через сектора тоже была какой-то скомканной. Мориольцы с жёнами и детьми ехали мимо Риты, с почтением снимая шляпы и кивая сидевшей в телеге компании. Кто-то называл Ашку даже героиней, по всей видимости, говорить о ней собирались ничуть не меньше, чем о местных победителях. Ну ещё бы – первая женщина, участвовавшая в гонках на драконах! Уильям остался на трассе, занявшись какими-то делами, а потому семью не сопровождал. Очень хотелось надеяться, что он придумывал изощрённое наказание для нарушившего правила Джима.
- Ничего, сухим этот гад из воды не выйдет, - решительно сказал Том, - даром, что пришёл к финишу вторым. Он хотел покалечить дракона, а покалечил женщину!
Рита, управлявшая лошадью и всегда считавшая, что ругаться в семье положено по старшинству только ей, на сей раз промолчала. Забравшийся в телегу Ленни повернулся и улыбнулся Ашке.
- Ты действительно героиня!
Чародейка молча кивнула, ответив улыбкой. Виски всё ещё блуждал в организме. Часть сознания вела себя хаотично и сумбурно, создавала дурацкие идеи и всякую ерунду и вращала окружающий мир перед глазами. Другая же часть была разумной и пыталась сохранить достоинство, призывая первую к порядку. Ашка чувствовала, что волшебная фляга мориольского врача сделала её невозможно пьяной. И это ей решительно не нравилось. Том, сидевший рядом и галантно подставлявший своё плечо всякий раз, когда она начинала сползать с сиденья, наконец, чуть повернулся и обнял женщину за талию. Для надёжности. Половина пути прошла под незатихавшую болтовню младших, намеревавшихся описать свои впечатления от соревнования в целом и возмущение тем, как гонки завершились. Ашка не особо вслушивалась, машинально кивая и ухитрившись в какой-то момент задремать. Потом снова открыла глаза, Ленни успел пересесть к матери, а Сэм оказалась возле неё, на тот случай, если старший брат один не справится.
- Любуешься облаками? – спросила девочка, проследив за взглядом Чародейки.
- Угу. Они такие… красивые, - протянула Ашка мечтательно, используя Тома в качестве вполне удобной спинки кресла, - похожи на маленьких дракончиков.
Сказала – и тут же ужаснулась про себя. Что она несёт? Какие облака? Какие дракончики?! Где-то за спиной хихикнул Ленни. Том, показав брату кулак, охотно вступил в беседу.
- Ещё как похожи. Смотри, вон то – явно Мориольский водяной, а?
Ашка, прищурив левый глаз, так как щурить правый было больно, уставилась на облако.
- Какой же это Мориольский? Это – Небесный длиннокрыл. Ну посмотри ты на его хвостик! – воздела она правую руку, неловко повернувшись и задев перевязанное плечо.
- Осторожней, чемпион! – Том и Сэм усадили её обратно. - Мы никуда не спешим. Небесный – так Небесный, тебе виднее, правда, сестра?
- Правда, - с готовностью поддержала девочка.
Женщина, вновь опираясь на сына Риты, сделала глубокий вдох. По крайней мере, искры перестали вспыхивать перед глазами.
- Зачем ты вернулся, Том? – спросила она после непродолжительной паузы. - Плевать на меня, но ты сам! Победа была практически у тебя в руках! Ты же говорил, что это спорт!
Молодой человек поудобнее примостился на сиденье, обнимая её.
- Ашка, Ашка… Не всегда побеждает тот, кто приходит к финишу первым, неужели ты не понимаешь?
- Чего? – Чародейка, повернув голову, взглянула на кончик его носа.
- Того, что не всё меряется победами и призами, - встряла державшая вожжи Рита, - можешь, на правах участницы, попилить моего сына, если уж так хочется. Но я как мать горжусь его поступком.
- Мы все тобой гордимся, Том, - подтвердил Ленни, - ты поступил как мужчина.
- В жизни есть и более ценные вещи, - с улыбкой добавила Сэм, - гонки – это просто игра. А чья-то жизнь важнее любой награды. Приз - это почётно, да, здорово. Но для нас ты значишь больше, чем призы. Это нормально для друзей, разве нет?
Ашка усмехнулась, хоть получилось нечто больше похожее на всхлип. Откуда ей знать, как там заведено у друзей? Они у неё хоть раз были? Два близких человека, единственных, которые могли терпеть её характер, уже давно не рядом. Гривон предал, отец умер. Они потеряны. Навсегда.
Интересно, это загадочный виски отпускает? Или у неё просто испортилось настроение? Голова по-прежнему кружилась. Если кто-нибудь когда-нибудь ещё хоть раз приблизится к ней с этим мерзким пойлом, видят Регенты, она возьмётся за доспехи!
Сэм и Ленни, вновь вернувшийся, взирали на неё с восторгом, который был непонятно чем вызван. Впереди показалась граница седьмого сектора…
- Если бы мне предложили эту гонку ещё раз, - вновь заговорил Том, - и предложили выбор: повернуть к тебе или пересечь финишную линию, я бы сделал всё то же самое.
* * *
- Что? Месяц?! Вы с ума сошли?!
Утро не задалось с самого начала. Нормально поспать ночью так и не удалось, ибо лежать приходилось всё время на спине, а потому Чародейка была не в духе. Рита, явившись в комнату Ашки с маленькой склянкой, помогла одеться и заявила, что принесла мазь для пореза, которую успел уже занести доктор Дэниел. Сам он, скорее всего, ещё зайдёт навестить её, но по всем прогнозам, плечу нужно около месяца для восстановления. На услышанный гневный крик сбежались остальные члены семьи, включая Иви, которую накануне вечером известие о случившемся привело в ужас.
- Ашка, так велел доктор, - пыталась девушка урезонить пострадавшую, - необходим покой и отдых.
- Что? Какой покой? Мне не нужен покой! Я прекрасно себя чувствую! И я не ребёнок!
- Угу, ты хуже любого ребёнка. И, судя по искусанной губе и синякам под глазами, ты – образец здоровья, - кивнула хозяйка.
- Что, всё так плохо? – враз насторожившись, спросила женщина. - Дайте зеркало.
Том с матерью переглянулись.
- Может, не стоит?
- Зеркало! – потребовала Ашка. - Ну же! Или мне самой за ним идти?!
Перспектива, вполне реальная, того, что она сделает, как обещала, подействовала. Иви вытащила из кармана фартука маленькое зеркальце и подала его Чародейке. Та с чувством усиливающегося отвращения разглядывала нечто бледное, без румянца, с полосой жирного крема на щеке.
- Мистер Дэниел сказал, что, если шрам и останется, то совсем тоненький, - добавил Том, - тебя он, можешь поверить, не испортит.
Ашка широко распахнутыми глазами уставилась на фермершу.
- Рита, я должна работать! Я не могу месяц ничего не делать! Что за бред несёт ваш доктор? Посмотри, я уже сейчас похожа на водяную слизь – такая же отвратительная!
- Ничего подобного! – ответили все хором. Затем мать семейства, забрав зеркальце, вздохнула:
- Мне жаль, Ашка, но со здоровьем не играют. И от работы я тебя пока освобождаю. А остальное мистер Дэниел сам решит.
- Я вас… испепелю за такое! – в сердцах воскликнула женщина, не ожидавшая столь сплочённого вероломства со стороны мориольцев. - И этого Дэниела за одно!
- Испепелишь, так и быть, - кивнул Том, - но чуточку позже. А, если будешь примерно себя вести, может, повязку и раньше снимут.
Ашка обиженно поджала губы, прислонившись к подушке. Возразить было нечего, хотя и хотелось. Никаких дел на месяц? Ни полётов, ни скачек, ни просто вылазок на местные скалы? Страшнее наказания придумать нельзя было. Редко когда последнее слово оставалось не за ней с таким разгромом…
* * *
Шёл уже второй день её вынужденного бездействия. Днём раньше действительно заходил врач, задававший вопросы, проверявший повязку и порез на скуле. Ашке очень хотелось сказать ему что-нибудь резкое за все эти волнения и дурацкие предосторожности. И лишь присутствие в комнате вездесущих Сэм и Ленни останавливало.
Вывих… Подумаешь, вывих! Неужели теперь весь Мориол будет с этим носиться? Вскоре, однако, стало понятно, что она точно в воду глядела. Уже вечером первого дня примчался старый Питер, взявший с собой приготовленный Лили пирог с мясом. Ашка, с подозрением глядя на угощение, не ко времени вспомнила о сверчках и чуть было не поинтересовалась, не из них ли начинка. На следующий день стало понятно, что одним Питером дело не ограничится. Том, отправившийся на обмен, поведал, что и в их секторе, и даже кое-кто в других интересовался её самочувствием. Прибыл Роберт с обоими сыновьями… Чародейка, собиравшаяся вначале выйти на крыльцо, чтобы подышать свежим воздухом, поняла, что лучше бы сделать это просто возле открытого окна. Ещё несколько визитёров – и почти сформировавшаяся выдержка даст сбой.
Забавно. Сколько раз она вела нечестную игру, а тут вдруг такая ирония – нечестно сыграл кто-то другой. Как будто ещё одна маленькая месть со стороны судьбы за всё, что было. Или тут просто принято считать женщин чем-то вроде досадных недоразумений? Но нет ведь, сколько фермеров уже встречалось прежде – все были удивительно учтивы. Вспоминая некогда возникшее сравнение с крестьянами из мира Чародеев, она заключила, что здешние люди были учтивы не по-крестьянски. Скорее всего, позавчера на пути попалось ещё одно правило со своим исключением…
- Можно войти? – в дверь постучались, и в комнату заглянул Ленни. - Ашка, а тебя кое-кто хочет видеть!
- Скажи, что мистер Дэниел просил никого ко мне не впускать! – громко прошептала Чародейка, сидевшая за столом и обмазывавшая щёку кремом. - И вообще, хватит с меня гостей на сегодня!
- А для меня не сделают исключение? – раздался из-за двери мужской голос. Сначала в поле зрения возникла рука с цветами, а затем и всё остальное от владельца седьмого сектора.
- Уильям! – Ашка, отставив крем, радостно улыбнулась. - Как хорошо, что вы появились! Надеюсь, вы-то не будете нянчиться со мной, словно я – изнеженная фермерская дочка в рюшах и бантиках?
- Я бы не посмел, - усмехнулся мужчина, вручая ей букет, - губернатор просил довести их в целости и сохранности. И передать вам пожелания скорейшего выздоровления.
Ленни, торчавший возле двери, оживился.
- Ашка, хочешь, я поставлю их в воду? И чай могу принести.
- Принеси, буду рада, - кивнула женщина, выпроводив его с цветами.
- Вид у вас… геройский, - оценил Уильям, когда дверь закрылась, - и рука на перевязи… Я думал вчера приехать, но вернулся из первого сектора лишь ночью. А ведь с Джимом всё решилось.
- В самом деле? – тут в комнате снова появился Ленни, за компанию с Сэм. Девочка несла две кружки с чаем и сэндвичи, её брат – вазу с цветами.
- Что там с Джимом? – спросила Ашка, когда они снова остались одни, получив от детей Риты и улыбки, и весёлые взгляды.
- Начну с того, что Взрывной – дракон, который принадлежит ему, был конфискован за нарушение правил гонок, и теперь будет принадлежать владельцу соседнего сектора, - рассказал Уильям, - помимо этого виновный должен официально принести свои извинения. Ну, и самое, наверное, приятное, это то, что в течение месяца Джим будет обязан чистить в нашей округе конюшни и драконьи ангары. Когда начнёт – решать вам. Что скажете?
Ашка задумчиво посмотрела на недоеденный сэндвич. Не повешенье на цепях, конечно, но зато работа грязная и тяжёлая. И главное – работы много, учитывая, сколько в округе конюшен и ангаров. Наверное, стоит теперь считать себя отмщённой.
- Скажу, что может начинать хоть завтра. Извинения приму через вас – от общества этого человека прошу меня избавить, - холодно сказала женщина, - если я его увижу, то за себя не ручаюсь.
- Разумно. Не стал бы возражать, даже если б хотел, - развёл руками владелец сектора, - что ж, мне пора, нужно заехать ещё к нескольким людям. Кстати, если вы пожелаете, я мог бы устроить внеочередной выгул нашего полуглухого Мориольца. Вам это было бы интересно?
- Ещё как! – горячо подтвердила Ашка, поднимаясь на ноги. - Вы серьёзно?
- Совершенно, - кивнул мужчина, - дракону будет полезна маленькая незапланированная встряска. Да и вам не стоит всё время сидеть дома.
- Скажите это Рите! – воскликнула Чародейка. - Она собирается, кажется, держать меня в состоянии ленивого бездействия! Я ни то, что работать, но даже верхом проехаться не могу!
Уильям мягко улыбнулся, открывая дверь.
- Если будет нужно – заявлю о своих полномочиях. Ну, а теперь мне действительно пора. Доброго вам вечера и доброго здоровья.
* * *
Усевшись на сноп сена в углу, Ашка грызла жёлто-красное яблоко, временами поглядывая на стоявших в стойлах коров. Сидение в четырёх стенах узкой комнатки, временами сменявшееся топтанием на крыльце, надоело настолько, что она была рада и коровнику. Или драконьему ангару. Рита, конечно, протестовала против работы, но тут уж Чародейка заявила, что ей как минимум полагается прогулка вокруг дома и по владениям, раз уж ничего другого не остаётся. Этим и занялась, и даже накормила кур, убедившись, что никого нет поблизости.
Мысли были сумбурные, и часть из них касалась Уильяма, обещавшего ей выгул Харли. На губах заиграла лёгкая улыбка. Занятно. Она сама толком не запомнила тот момент, когда решила, что хочет называть этого дракона именно так. Никому даже пока не озвучивала. Почему Харли? Быть может, угнанный некогда мотоцикл не давал покоя, вновь и вновь вызывая в памяти картины прошлого. Или ей просто надоело, что существо оставалось без имени так долго. Как бы то ни было, а это слово звучало броско, ярко и точно. Дракон, если бы знал, что его сравнивали с умопомрачительным мотоциклом, наверняка был бы польщён.
От Мориольца в ангаре мысли вернулись обратно к владельцу сектора. Женщина почувствовала себя немного неуютно. Извечная необходимость искать выгоду и верить, что другим она тоже необходима, не давали покоя и не позволяли расслабиться. Уильям столько для неё сделал, а привычка заставляла искать основания для его поступков. То же самое она некогда проделывала с семейством Риты, но там было проще. Их много, они все немножко сумасшедшие и благородные. А тут… В глубине души Ашка подозревала, что знала, догадывалась, что могло двигать Уильямом. Но отказывалась в это верить. И не потому, что догадка была странной, а потому, что впервые в жизни женщина не знала, что с этим объяснением делать.
Как это непохоже на неё… Она, всегда находившая выход из любых ситуаций, выживавшая и выдерживавшая самые немыслимые испытания, она не знала, как отнестись к тому, что кому-то нравится. Всегда ведь кому-то нравилась. Всегда умела пользоваться этим, ещё с тех времён, когда молодые Ученики в замке заглядывались на неё. А сейчас? Что изменилось сейчас? Почему не покидает ощущение какой-то неправильности происходящего?
Быть может, она всё напридумывала? Вполне вероятно, что владелец сектора, подобно той же Рите, просто любит проявлять широту души и помогать всем подряд. Даже женщинам. Красивым женщинам. Ну, а что тут особенного? Местные Уильяма уважают и любят, он, не смотря на молодость, хороший знаток драконов. Ашка внезапно осознала, что такое положение вещей было бы предпочтительным. Почему-то ей не хотелось видеть в этом человеке смесь Карла Моргана с Брайаном Рейнолдсом. Особенно сейчас, когда мысли о Гривоне стали чуть менее болезненными, чем раньше…
- Наконец-то я тебя нашла! – как всегда, без какой-то предварительной подготовки в поле зрения возникла Сэм, проскочившая в приоткрытую дверь коровника. В руках девочки были зажаты чистые листы бумаги. - Мама решила, что, раз тебе делать ничего нельзя, а что-нибудь делать хочется, нужно найти подходящее занятие.
- В самом деле? – изящно изогнув тонкую бровь, женщина посмотрела на нарушительницу спокойствия. - И что мне уготовано?
- Я буду учить тебя читать и писать на мориольском! – радостно воскликнула Сэм. - Ну что, ты согласна?
Её глаза сияли удовольствием и предвкушением грядущих занятий, продуманных, похоже, надолго вперёд. Ашка вздрогнула. Отказаться и отвязаться от девчонки было немыслимо, но письменность… До сих пор она старалась о ней не думать. Не думать и, Лариус Великий, не просить никого об этом. Отсутствие грамотности не смущало людей в Мориоле. А где-то на краешке сознания жила бредовая жалкая мысль, почти высохшая за последние месяцы надежда, что, быть может, однажды это прекратится. Однажды треск электрических разрядов раздастся в воздухе, и кто-нибудь вернётся за ней. Кто-нибудь. Когда-нибудь. Нельзя сказать, что она не могла и не хотела находиться в данном мире – Мориол успел стать и привычным, и, чего уж там, даже любимым, да и люди вокруг были возмутительно добры к ней. Но бредовая мысль, некогда получившая право на существование, всё никак не умирала. Кто-нибудь…
Освоение чтения и письма на местном языке могло означать только одно – неизбежность. Необходимость во что бы то ни стало обрубить и бредовую мысль, и жалкие сентиментальные надежды. И собственное прошлое.
- Эй, что-то случилось? – Сэм, как всегда тонко чувствовавшая её настроение, подошла ближе. - Я тебя не обидела?
- Нет вовсе, - покачала головой Чародейка, - ты тут ни при чём.
И почему чувство неизбежности всё сильнее? Что ж, снова ирония судьбы, безжалостная в соответствии с её собственным характером.
- Идём, - решительно сказала Ашка, опасаясь, что девочка может назадавать ещё кучу лишних и неприятных сейчас вопросов, - это хорошая идея.
Не слишком ли неубедительно прозвучало? А какая теперь разница? Мориол – её дом, пора осваивать и местный язык. Пора избавиться от пустых фантазий. Сан хотел поступить как обиженный правитель, и ему это удалось. Никто за ней не вернётся. Никогда…
Продолжение следует...
Остаток мероприятия прошёл тускло, скомкано и позорно. Сидя на ступенях помоста, Ашка, вокруг которой суетились какие-то люди, с тоской посмотрела в направлении трёх победителей, коих уже наградили, поздравили и успели всячески ими восхититься. Почему не ею? Почему всё вышло настолько унизительно и мерзко? Разве справедливо, что именно она упала с дракона этаким хрупким созданием? Разве справедливо, что они стоят там, в лучах своего триумфа, а она находится здесь, с плечом, похожим Дикие знают на что, с щекой, обмазанной какой-то дрянью? От подобного удара гордость спастись не могла. Женщина, запрокинув голову, посмотрела на небо, часто моргая. Не хватало только расплакаться. Люди вокруг, думая, что это всё из-за травмы, начинали суетиться ещё больше. Откуда-то возник Уильям, за компанию с доктором Дэниелом и ещё каким-то человеком, сообщившим, что Джим задержан, допрошен и понесёт суровое наказание.
- Просто повесьте его на драконьих цепях, - сказала Чародейка едко, - по крайней мере, я буду чувствовать себя отмщённой. И Пыльный тоже.
Врач и Уильям переглянулись. Владелец сектора, покусав губу, перевел взгляд на женщину.
- Обещать не могу, но посмотрю, что в моих силах.
А потом снова появились Рита и дети, Том сидел рядом, не сводя с неё перепуганных глаз. Том, глупое благородство которого лишило его награды и победы. Кто-то сунул ей под нос большую металлическую флягу с непонятным содержимым.
- Выпейте.
- Что это? – спросила Ашка, здоровой рукой беря принесённое. Ленни и Сэм, стоявшие здесь же, подёргали носами и сморщились.
- Жуткая гадость, - заметил мальчик.
- Называется «виски», - добавила его сестра.
- Пейте, - вмешался Дэниел, - мы не можем вправлять плечо без какого-то… нейтрализующего средства. Пусть уж это будет алкоголь.
Чародейка хмуро на него посмотрела. Может, следовало ещё тогда, в ночь, когда она сбежала из замка, тоже получить вывих, а не отделаться ушибом? По крайней мере, она бы представляла теперь, чего ожидать. Осторожно сделав небольшой глоток, Ашка тут же выплюнула всю жидкость, чудом не попав на врача.
- Какая мерзость!
- Это – лучший Мориольский виски! – даже как-то обиделся Дэниел. - Самый чистый и крепкий! И вам всё равно придётся выпить!
- Ни за что! – в гневе уставилась на него женщина.
- Ашка! – раздалось сразу несколько голосов. - Не спорь, так надо!
Они снова смотрели на неё выжидающе, только на сей раз – куда упрямее. И их явно было больше. И настроены они были уж слишком решительно… А к физическому сопротивлению она сейчас готова не была.
Отвратительная жидкость полилась в горло. Можно было подумать, что внутри разогревался огромный энергокамень, от которого становилось жарко. Непривычный вкус и ощущения вспышками электрических разрядов отозвались в голове.
- Хватит! – сделав последний глоток, она сунула флягу в руки доктора. - Ещё немного – и меня точно стошнит. Приступайте.
- Но как же…
- Я выдержу! – упрямо отрезала Ашка. - Приберегите силы для вашей прямой обязанности!
Голова начинала кружиться, а энергокамень внутри нагревался всё сильнее. Ощущения притуплялись, хоть Чародейка и чувствовала, что самое главное ещё впереди. И потом, когда дети Риты сгрудились возле матери, глядя на происходящее, когда за манипуляциями Дэниела послышался щелчок, с губ женщины всё же сорвалось невольное:
- О, Лариус Великий!
- Что это значит? – успела удивиться Рита. - Что за Лариус?
- Не волнуйся, ма, - пришла на помощь всегда вовремя соображавшая Сэм, - это виски действует, ничего особенного!
Виски и правда действовал. Ашка, практически повиснув на пытавшемся наложить на плечо повязку мужчине, вымученно улыбнулась.
- Я же говорила, что выдержу!
* * *
Дорога домой через сектора тоже была какой-то скомканной. Мориольцы с жёнами и детьми ехали мимо Риты, с почтением снимая шляпы и кивая сидевшей в телеге компании. Кто-то называл Ашку даже героиней, по всей видимости, говорить о ней собирались ничуть не меньше, чем о местных победителях. Ну ещё бы – первая женщина, участвовавшая в гонках на драконах! Уильям остался на трассе, занявшись какими-то делами, а потому семью не сопровождал. Очень хотелось надеяться, что он придумывал изощрённое наказание для нарушившего правила Джима.
- Ничего, сухим этот гад из воды не выйдет, - решительно сказал Том, - даром, что пришёл к финишу вторым. Он хотел покалечить дракона, а покалечил женщину!
Рита, управлявшая лошадью и всегда считавшая, что ругаться в семье положено по старшинству только ей, на сей раз промолчала. Забравшийся в телегу Ленни повернулся и улыбнулся Ашке.
- Ты действительно героиня!
Чародейка молча кивнула, ответив улыбкой. Виски всё ещё блуждал в организме. Часть сознания вела себя хаотично и сумбурно, создавала дурацкие идеи и всякую ерунду и вращала окружающий мир перед глазами. Другая же часть была разумной и пыталась сохранить достоинство, призывая первую к порядку. Ашка чувствовала, что волшебная фляга мориольского врача сделала её невозможно пьяной. И это ей решительно не нравилось. Том, сидевший рядом и галантно подставлявший своё плечо всякий раз, когда она начинала сползать с сиденья, наконец, чуть повернулся и обнял женщину за талию. Для надёжности. Половина пути прошла под незатихавшую болтовню младших, намеревавшихся описать свои впечатления от соревнования в целом и возмущение тем, как гонки завершились. Ашка не особо вслушивалась, машинально кивая и ухитрившись в какой-то момент задремать. Потом снова открыла глаза, Ленни успел пересесть к матери, а Сэм оказалась возле неё, на тот случай, если старший брат один не справится.
- Любуешься облаками? – спросила девочка, проследив за взглядом Чародейки.
- Угу. Они такие… красивые, - протянула Ашка мечтательно, используя Тома в качестве вполне удобной спинки кресла, - похожи на маленьких дракончиков.
Сказала – и тут же ужаснулась про себя. Что она несёт? Какие облака? Какие дракончики?! Где-то за спиной хихикнул Ленни. Том, показав брату кулак, охотно вступил в беседу.
- Ещё как похожи. Смотри, вон то – явно Мориольский водяной, а?
Ашка, прищурив левый глаз, так как щурить правый было больно, уставилась на облако.
- Какой же это Мориольский? Это – Небесный длиннокрыл. Ну посмотри ты на его хвостик! – воздела она правую руку, неловко повернувшись и задев перевязанное плечо.
- Осторожней, чемпион! – Том и Сэм усадили её обратно. - Мы никуда не спешим. Небесный – так Небесный, тебе виднее, правда, сестра?
- Правда, - с готовностью поддержала девочка.
Женщина, вновь опираясь на сына Риты, сделала глубокий вдох. По крайней мере, искры перестали вспыхивать перед глазами.
- Зачем ты вернулся, Том? – спросила она после непродолжительной паузы. - Плевать на меня, но ты сам! Победа была практически у тебя в руках! Ты же говорил, что это спорт!
Молодой человек поудобнее примостился на сиденье, обнимая её.
- Ашка, Ашка… Не всегда побеждает тот, кто приходит к финишу первым, неужели ты не понимаешь?
- Чего? – Чародейка, повернув голову, взглянула на кончик его носа.
- Того, что не всё меряется победами и призами, - встряла державшая вожжи Рита, - можешь, на правах участницы, попилить моего сына, если уж так хочется. Но я как мать горжусь его поступком.
- Мы все тобой гордимся, Том, - подтвердил Ленни, - ты поступил как мужчина.
- В жизни есть и более ценные вещи, - с улыбкой добавила Сэм, - гонки – это просто игра. А чья-то жизнь важнее любой награды. Приз - это почётно, да, здорово. Но для нас ты значишь больше, чем призы. Это нормально для друзей, разве нет?
Ашка усмехнулась, хоть получилось нечто больше похожее на всхлип. Откуда ей знать, как там заведено у друзей? Они у неё хоть раз были? Два близких человека, единственных, которые могли терпеть её характер, уже давно не рядом. Гривон предал, отец умер. Они потеряны. Навсегда.
Интересно, это загадочный виски отпускает? Или у неё просто испортилось настроение? Голова по-прежнему кружилась. Если кто-нибудь когда-нибудь ещё хоть раз приблизится к ней с этим мерзким пойлом, видят Регенты, она возьмётся за доспехи!
Сэм и Ленни, вновь вернувшийся, взирали на неё с восторгом, который был непонятно чем вызван. Впереди показалась граница седьмого сектора…
- Если бы мне предложили эту гонку ещё раз, - вновь заговорил Том, - и предложили выбор: повернуть к тебе или пересечь финишную линию, я бы сделал всё то же самое.
* * *
- Что? Месяц?! Вы с ума сошли?!
Утро не задалось с самого начала. Нормально поспать ночью так и не удалось, ибо лежать приходилось всё время на спине, а потому Чародейка была не в духе. Рита, явившись в комнату Ашки с маленькой склянкой, помогла одеться и заявила, что принесла мазь для пореза, которую успел уже занести доктор Дэниел. Сам он, скорее всего, ещё зайдёт навестить её, но по всем прогнозам, плечу нужно около месяца для восстановления. На услышанный гневный крик сбежались остальные члены семьи, включая Иви, которую накануне вечером известие о случившемся привело в ужас.
- Ашка, так велел доктор, - пыталась девушка урезонить пострадавшую, - необходим покой и отдых.
- Что? Какой покой? Мне не нужен покой! Я прекрасно себя чувствую! И я не ребёнок!
- Угу, ты хуже любого ребёнка. И, судя по искусанной губе и синякам под глазами, ты – образец здоровья, - кивнула хозяйка.
- Что, всё так плохо? – враз насторожившись, спросила женщина. - Дайте зеркало.
Том с матерью переглянулись.
- Может, не стоит?
- Зеркало! – потребовала Ашка. - Ну же! Или мне самой за ним идти?!
Перспектива, вполне реальная, того, что она сделает, как обещала, подействовала. Иви вытащила из кармана фартука маленькое зеркальце и подала его Чародейке. Та с чувством усиливающегося отвращения разглядывала нечто бледное, без румянца, с полосой жирного крема на щеке.
- Мистер Дэниел сказал, что, если шрам и останется, то совсем тоненький, - добавил Том, - тебя он, можешь поверить, не испортит.
Ашка широко распахнутыми глазами уставилась на фермершу.
- Рита, я должна работать! Я не могу месяц ничего не делать! Что за бред несёт ваш доктор? Посмотри, я уже сейчас похожа на водяную слизь – такая же отвратительная!
- Ничего подобного! – ответили все хором. Затем мать семейства, забрав зеркальце, вздохнула:
- Мне жаль, Ашка, но со здоровьем не играют. И от работы я тебя пока освобождаю. А остальное мистер Дэниел сам решит.
- Я вас… испепелю за такое! – в сердцах воскликнула женщина, не ожидавшая столь сплочённого вероломства со стороны мориольцев. - И этого Дэниела за одно!
- Испепелишь, так и быть, - кивнул Том, - но чуточку позже. А, если будешь примерно себя вести, может, повязку и раньше снимут.
Ашка обиженно поджала губы, прислонившись к подушке. Возразить было нечего, хотя и хотелось. Никаких дел на месяц? Ни полётов, ни скачек, ни просто вылазок на местные скалы? Страшнее наказания придумать нельзя было. Редко когда последнее слово оставалось не за ней с таким разгромом…
* * *
Шёл уже второй день её вынужденного бездействия. Днём раньше действительно заходил врач, задававший вопросы, проверявший повязку и порез на скуле. Ашке очень хотелось сказать ему что-нибудь резкое за все эти волнения и дурацкие предосторожности. И лишь присутствие в комнате вездесущих Сэм и Ленни останавливало.
Вывих… Подумаешь, вывих! Неужели теперь весь Мориол будет с этим носиться? Вскоре, однако, стало понятно, что она точно в воду глядела. Уже вечером первого дня примчался старый Питер, взявший с собой приготовленный Лили пирог с мясом. Ашка, с подозрением глядя на угощение, не ко времени вспомнила о сверчках и чуть было не поинтересовалась, не из них ли начинка. На следующий день стало понятно, что одним Питером дело не ограничится. Том, отправившийся на обмен, поведал, что и в их секторе, и даже кое-кто в других интересовался её самочувствием. Прибыл Роберт с обоими сыновьями… Чародейка, собиравшаяся вначале выйти на крыльцо, чтобы подышать свежим воздухом, поняла, что лучше бы сделать это просто возле открытого окна. Ещё несколько визитёров – и почти сформировавшаяся выдержка даст сбой.
Забавно. Сколько раз она вела нечестную игру, а тут вдруг такая ирония – нечестно сыграл кто-то другой. Как будто ещё одна маленькая месть со стороны судьбы за всё, что было. Или тут просто принято считать женщин чем-то вроде досадных недоразумений? Но нет ведь, сколько фермеров уже встречалось прежде – все были удивительно учтивы. Вспоминая некогда возникшее сравнение с крестьянами из мира Чародеев, она заключила, что здешние люди были учтивы не по-крестьянски. Скорее всего, позавчера на пути попалось ещё одно правило со своим исключением…
- Можно войти? – в дверь постучались, и в комнату заглянул Ленни. - Ашка, а тебя кое-кто хочет видеть!
- Скажи, что мистер Дэниел просил никого ко мне не впускать! – громко прошептала Чародейка, сидевшая за столом и обмазывавшая щёку кремом. - И вообще, хватит с меня гостей на сегодня!
- А для меня не сделают исключение? – раздался из-за двери мужской голос. Сначала в поле зрения возникла рука с цветами, а затем и всё остальное от владельца седьмого сектора.
- Уильям! – Ашка, отставив крем, радостно улыбнулась. - Как хорошо, что вы появились! Надеюсь, вы-то не будете нянчиться со мной, словно я – изнеженная фермерская дочка в рюшах и бантиках?
- Я бы не посмел, - усмехнулся мужчина, вручая ей букет, - губернатор просил довести их в целости и сохранности. И передать вам пожелания скорейшего выздоровления.
Ленни, торчавший возле двери, оживился.
- Ашка, хочешь, я поставлю их в воду? И чай могу принести.
- Принеси, буду рада, - кивнула женщина, выпроводив его с цветами.
- Вид у вас… геройский, - оценил Уильям, когда дверь закрылась, - и рука на перевязи… Я думал вчера приехать, но вернулся из первого сектора лишь ночью. А ведь с Джимом всё решилось.
- В самом деле? – тут в комнате снова появился Ленни, за компанию с Сэм. Девочка несла две кружки с чаем и сэндвичи, её брат – вазу с цветами.
- Что там с Джимом? – спросила Ашка, когда они снова остались одни, получив от детей Риты и улыбки, и весёлые взгляды.
- Начну с того, что Взрывной – дракон, который принадлежит ему, был конфискован за нарушение правил гонок, и теперь будет принадлежать владельцу соседнего сектора, - рассказал Уильям, - помимо этого виновный должен официально принести свои извинения. Ну, и самое, наверное, приятное, это то, что в течение месяца Джим будет обязан чистить в нашей округе конюшни и драконьи ангары. Когда начнёт – решать вам. Что скажете?
Ашка задумчиво посмотрела на недоеденный сэндвич. Не повешенье на цепях, конечно, но зато работа грязная и тяжёлая. И главное – работы много, учитывая, сколько в округе конюшен и ангаров. Наверное, стоит теперь считать себя отмщённой.
- Скажу, что может начинать хоть завтра. Извинения приму через вас – от общества этого человека прошу меня избавить, - холодно сказала женщина, - если я его увижу, то за себя не ручаюсь.
- Разумно. Не стал бы возражать, даже если б хотел, - развёл руками владелец сектора, - что ж, мне пора, нужно заехать ещё к нескольким людям. Кстати, если вы пожелаете, я мог бы устроить внеочередной выгул нашего полуглухого Мориольца. Вам это было бы интересно?
- Ещё как! – горячо подтвердила Ашка, поднимаясь на ноги. - Вы серьёзно?
- Совершенно, - кивнул мужчина, - дракону будет полезна маленькая незапланированная встряска. Да и вам не стоит всё время сидеть дома.
- Скажите это Рите! – воскликнула Чародейка. - Она собирается, кажется, держать меня в состоянии ленивого бездействия! Я ни то, что работать, но даже верхом проехаться не могу!
Уильям мягко улыбнулся, открывая дверь.
- Если будет нужно – заявлю о своих полномочиях. Ну, а теперь мне действительно пора. Доброго вам вечера и доброго здоровья.
* * *
Усевшись на сноп сена в углу, Ашка грызла жёлто-красное яблоко, временами поглядывая на стоявших в стойлах коров. Сидение в четырёх стенах узкой комнатки, временами сменявшееся топтанием на крыльце, надоело настолько, что она была рада и коровнику. Или драконьему ангару. Рита, конечно, протестовала против работы, но тут уж Чародейка заявила, что ей как минимум полагается прогулка вокруг дома и по владениям, раз уж ничего другого не остаётся. Этим и занялась, и даже накормила кур, убедившись, что никого нет поблизости.
Мысли были сумбурные, и часть из них касалась Уильяма, обещавшего ей выгул Харли. На губах заиграла лёгкая улыбка. Занятно. Она сама толком не запомнила тот момент, когда решила, что хочет называть этого дракона именно так. Никому даже пока не озвучивала. Почему Харли? Быть может, угнанный некогда мотоцикл не давал покоя, вновь и вновь вызывая в памяти картины прошлого. Или ей просто надоело, что существо оставалось без имени так долго. Как бы то ни было, а это слово звучало броско, ярко и точно. Дракон, если бы знал, что его сравнивали с умопомрачительным мотоциклом, наверняка был бы польщён.
От Мориольца в ангаре мысли вернулись обратно к владельцу сектора. Женщина почувствовала себя немного неуютно. Извечная необходимость искать выгоду и верить, что другим она тоже необходима, не давали покоя и не позволяли расслабиться. Уильям столько для неё сделал, а привычка заставляла искать основания для его поступков. То же самое она некогда проделывала с семейством Риты, но там было проще. Их много, они все немножко сумасшедшие и благородные. А тут… В глубине души Ашка подозревала, что знала, догадывалась, что могло двигать Уильямом. Но отказывалась в это верить. И не потому, что догадка была странной, а потому, что впервые в жизни женщина не знала, что с этим объяснением делать.
Как это непохоже на неё… Она, всегда находившая выход из любых ситуаций, выживавшая и выдерживавшая самые немыслимые испытания, она не знала, как отнестись к тому, что кому-то нравится. Всегда ведь кому-то нравилась. Всегда умела пользоваться этим, ещё с тех времён, когда молодые Ученики в замке заглядывались на неё. А сейчас? Что изменилось сейчас? Почему не покидает ощущение какой-то неправильности происходящего?
Быть может, она всё напридумывала? Вполне вероятно, что владелец сектора, подобно той же Рите, просто любит проявлять широту души и помогать всем подряд. Даже женщинам. Красивым женщинам. Ну, а что тут особенного? Местные Уильяма уважают и любят, он, не смотря на молодость, хороший знаток драконов. Ашка внезапно осознала, что такое положение вещей было бы предпочтительным. Почему-то ей не хотелось видеть в этом человеке смесь Карла Моргана с Брайаном Рейнолдсом. Особенно сейчас, когда мысли о Гривоне стали чуть менее болезненными, чем раньше…
- Наконец-то я тебя нашла! – как всегда, без какой-то предварительной подготовки в поле зрения возникла Сэм, проскочившая в приоткрытую дверь коровника. В руках девочки были зажаты чистые листы бумаги. - Мама решила, что, раз тебе делать ничего нельзя, а что-нибудь делать хочется, нужно найти подходящее занятие.
- В самом деле? – изящно изогнув тонкую бровь, женщина посмотрела на нарушительницу спокойствия. - И что мне уготовано?
- Я буду учить тебя читать и писать на мориольском! – радостно воскликнула Сэм. - Ну что, ты согласна?
Её глаза сияли удовольствием и предвкушением грядущих занятий, продуманных, похоже, надолго вперёд. Ашка вздрогнула. Отказаться и отвязаться от девчонки было немыслимо, но письменность… До сих пор она старалась о ней не думать. Не думать и, Лариус Великий, не просить никого об этом. Отсутствие грамотности не смущало людей в Мориоле. А где-то на краешке сознания жила бредовая жалкая мысль, почти высохшая за последние месяцы надежда, что, быть может, однажды это прекратится. Однажды треск электрических разрядов раздастся в воздухе, и кто-нибудь вернётся за ней. Кто-нибудь. Когда-нибудь. Нельзя сказать, что она не могла и не хотела находиться в данном мире – Мориол успел стать и привычным, и, чего уж там, даже любимым, да и люди вокруг были возмутительно добры к ней. Но бредовая мысль, некогда получившая право на существование, всё никак не умирала. Кто-нибудь…
Освоение чтения и письма на местном языке могло означать только одно – неизбежность. Необходимость во что бы то ни стало обрубить и бредовую мысль, и жалкие сентиментальные надежды. И собственное прошлое.
- Эй, что-то случилось? – Сэм, как всегда тонко чувствовавшая её настроение, подошла ближе. - Я тебя не обидела?
- Нет вовсе, - покачала головой Чародейка, - ты тут ни при чём.
И почему чувство неизбежности всё сильнее? Что ж, снова ирония судьбы, безжалостная в соответствии с её собственным характером.
- Идём, - решительно сказала Ашка, опасаясь, что девочка может назадавать ещё кучу лишних и неприятных сейчас вопросов, - это хорошая идея.
Не слишком ли неубедительно прозвучало? А какая теперь разница? Мориол – её дом, пора осваивать и местный язык. Пора избавиться от пустых фантазий. Сан хотел поступить как обиженный правитель, и ему это удалось. Никто за ней не вернётся. Никогда…
Продолжение следует...
Re: ...И после (фанфик)
История 10. Объяснения.
- Как продвигается чтение сказок?
- Ещё немного – и я, кажется, буду знать обе книги наизусть. Или вас интересует, что об этом думают Сэм и Ленни?
- Готов поспорить, что им нравится.
Их прогулка не была запланированной. Уильям просто появился возле дома Риты, внезапно, как всегда – элегантный в этой своей спокойной расслабленности, с неизменной бахромой на куртке, которая двигалась в такт лошадиному шагу. Появился – и тут же был приглашён в дом, получив от Риты обед, а от младших её детей – рассказ о том, как они сегодня поили Всполоха и Искру снадобьем против затухания. И драконье лекарство на этот раз смешивала сама Ашка.
- Правда? – мужчина с интересом посмотрел на Чародейку. - Ну, было бы глупо в вас сомневаться.
А потом как-то так само собой получилось, что он сообщил о своём намерении проехаться верхом по округе и пригласил женщину составить ему компанию, если, конечно, она свободна. И Рита, ещё с утра вспомнившая, что пора бы заняться стиркой, вмешалась прежде, чем кто-то успел что-то сказать:
- Конечно свободна. Все домашние дела мы на сегодня уже закончили.
Ашка попыталась возмутиться.
- Но я не…
- Отправляйся, - охотно поддержал Том, - можешь взять мою лошадь, мне сегодня никуда ехать не нужно.
Они все смотрели на Чародейку как-то странно. Словно от неё опять чего-то ждали и хотели. Чего? Ашка чувствовала себя так, будто за её спиной происходил какой-то непонятный процесс, подталкивавший вперёд, туда, куда она сама не горела желанием заглядывать. Хотелось верить, что эта прогулка, на которую она согласилась как под гипнозом, ни к чему не обязывала. И что Сэм, грустно смотревшая с крыльца им вслед, думала не о том же, о чём она сама.
Погода была приятной и свежей, остановившись где-то на границе между солнечной и пасмурной. Небо затянули белые облака. На некотором расстоянии от дома настроение стало чуть более ясным. Уильям, пустивший своего коня рысью, расспрашивал о делах и последних новостях, делился своими. На прошлой неделе в его ангаре вылупился Небесный длиннокрыл – маленький, но уже безумно шустрый и юркий. Драконёнок обещал вырасти однажды копией своего отца – старого Вихря из тринадцатого сектора, где мужчина некогда выменял яйцо.
- Там, за этим холмом, Небесных длиннокрылов больше, чем в наших местах, - добавил он, - но как-то все в пределах тринадцатого. А чем порадует пятнадцатый? У вас, я слышал, с драконами не очень.
- У нас затишье, - улыбаясь, принялась на ходу выкручиваться Ашка, - вы правы, в моём секторе этих существ практически нет.
Уильям кивнул, видимо, удовлетворившись таким объяснением. Они уже миновали шестой сектор, оставив драконий центр фермы позади. Стало понятно, что путь медленно, но верно ведёт к пятому. К старой гоночной трассе.
- Через три дня очередь Уилфреда выгуливать Харли, - снова заговорил владелец сектора, поправляя шляпу, - если хотите, можете составить ему компанию. Шлем для полётов у вас уже имеется.
- Угу. Как вспомню, с каким лицом он мне его когда-то отдал – каждый раз улыбаюсь, - фыркнула женщина. Её спутник и сам улыбнулся.
- Ну, а что вы хотели? Не так-то просто Уилфреду было примириться с тем фактом, что женщина, которой полагается избегать больших пород драконов, сама ищет общения с ними.
- Я рада, что смогла что-то изменить в его представлениях, - заключила Чародейка, подгоняя лошадь, - не отставайте!
Не ожидавший такой прыти, Уильям на секунду замешкался. Но уже в следующее мгновение пустил своего коня галопом, нагоняя Чародейку.
- Это вы от меня отстаёте, между прочим!
- Ах так? – азартно сверкнув глазами, Ашка пустила свою лошадь ещё быстрее. Попеременно обгоняя друг друга, они домчались до трассы, натягивая поводья и замедляя ход скакунов.
Место, куда они прибыли, вызывало смешанные чувства. Сейчас никого из людей здесь не было, лишь песок, деревянные перекладины оград, да старые столы с ангарами. Из последних не доносилось ни звука. Ни души. Как будто и не было этих странных, прекрасных и жестоких состязаний, которые она столь часто вспоминала. Как будто всё приснилось. И только тонкий шрам на скуле, едва заметный, да и то лишь под определённым углом, напоминал о тех событиях…
Ашка улыбнулась, следую рядом с Уильямом вдоль внешней стороны трассы. Чувства были смешанными – и горько-сладкие воспоминания, и восторг от новизны впечатлений и скорости, и досада из-за того, что победа утекла сквозь пальцы. Место было знаковым и даже, в некотором роде, романтичным. Со своей историей.
- Вот здесь всё и случилось…, - протянула она, притормаживая коня и спрыгивая на землю, - как будто только вчера было…
Перед глазами вновь встала картинка: острый жёсткий песок и всадники, мчавшиеся прямо на неё. Но почти сразу образ померк. Досада в душе всё ещё существовала, но уже не столь сильная, как прежде.
- Вы до сих пор жалеете? – спешившись следом за ней, мужчина подошёл ближе. Чародейка покачала головой.
- Начинаю отвыкать от этой мысли. Но совсем забыть, наверное, не смогу.
- И не нужно совсем, - заметил Уильям тут же, - у вас есть теперь опыт, а это – самое главное. И потом, я не могу, разумеется, говорить за всех женщин в Мориоле, но, если вы захотите участвовать в следующих гонках – никто уже не станет возражать.
Ашка вновь улыбнулась. До следующих гонок было ещё слишком далеко, чтобы думать о них. С некоторых пор она, всегда старавшаяся опережать время и обстоятельства, предпочитала жить исключительно моментом настоящим.
- Мне приятно это слышать. Но я не хочу забегать вперёд.
Привязав лошадей к ограде, они пошли вперёд пешком. Солнце появляться из-за облаков не спешило, воздух был умеренно прохладным. Темы – отвлечёнными. Всё казалось слишком идеальным для простой прогулки, и, когда Уильям, вздохнув, заявил, что им нужно ещё о чём-то поговорить, Чародейка уже поняла, что за этим последует.
- Вы странно действуете на меня, Ашка, - начал он, ведя ладонью по деревянной перекладине, - мне и легко, и тяжело одновременно. Я знаю, что хочу сказать, но получается это неудачно.
- Уильям…
- Нет, прошу, дайте мне эту возможность, - мягко остановил её мужчина, - иначе я рискую стать дураком не только в ваших глазах, но и в своих.
Повернувшись на месте, он остановился и поймал взгляд внимательных зелёных глаз.
- Вы помните нашу первую встречу? Я как-то утром пришёл проведать Риту. И в кухне увидел вас… Вы, кажется, чем-то были заняты…
- Чистила картошку, - просветила его прекрасно запомнившая тот день Ашка, видевшая в каждом встречном если и не врага, то, как минимум, нечто опасное.
- Вы были не в настроении, когда я спросил ваше имя…
- Если честно, то я тогда была просто в бешенстве, - добавила ещё одну милую деталь женщина, припоминая, как едва не отпилила себе ножом конец ногтя.
Уильям улыбнулся.
- Знаете, вы как-то странно запали мне тогда в душу. Было в вас нечто особенное. И я сам даже не успел понять, что именно меня так поразило. И позднее, когда я увидел вас на мориольском празднике – я не мог отвести взгляд. Вы были прекрасны…
- Уильям, пожалуйста…, - сердце забилось в груди испуганной птицей, но он явно собирался говорить дальше. Ему нужно было многое сказать.
- Я так и не успел понять, когда именно в вас влюбился. Единственное, что я понял – вы не похожи на Мориольских женщин. Вы уникальны, во всём. В каждой своей особенности и в их сочетании. И ваш характер, и эта тяга к опасностям и приключениям. Я видел, что вам интересен Харли, что вы всегда выделяетесь, намеренно или нет. И эта история с гонками…
- И тот атлас, который вы привезли в качестве взноса, - тихо проговорила Ашка. Мужчина, не ожидавший этого, отступил на шаг, но она только фыркнула.
- Сперва я подумала на Иви, но у неё атласа никогда не было, тем более такого. А потом догадалась.
Владелец сектора кивнул.
- Значит, вы знаете. Оно и к лучшему. Уговорить губернатора было трудно, но возможно. И у меня получилось. Я не знал, честное слово, не знал, как себя вести, что делать и как поступать, чтобы добиться вашего внимания. Я так давно хотел сказать вам всё это. И я старался, по крайней мере, радовать вас: прогулками к Харли, гонками, о, я даже нашёл вашу шляпу тогда на дороге, когда вы преследовали Грома…
- …И попросили Сэм сказать, будто её нашли сыновья Роберта? – опешила от внезапного понимания Чародейка.
- И попросил сказать. Глупо, да. По-мальчишески, - подтвердил Уильям, подходя ближе и обнимая её за плечи, - Ашка, вы удивительны. Вы прекрасны. Наверное, именно о такой женщине я всегда и мечтал. Я – владелец сектора, вы это знаете, у меня большой дом. Всё, что у меня есть, я готов отдать вам, если бы вы только согласились стать моей женой…
Она в замешательстве смотрела на него, чувствуя, что сердце бьётся уже не в груди, а где-то почти в горле. От этих ладоней на её плечах было и жарко, и холодно, как тогда, на танцплощадке. Почему? Ну почему это случилось именно сейчас, когда она уже практически убедила себя, что он помогает ей исключительно из дружеской симпатии? Почему открывает перед ней своё сердце? Перед ней, о которой ровным счётом ничего не ведает…
- Уильям…
- Да, Ашка, - кивнул он, погладив её по руке, - я понимаю, что всё прозвучало слишком быстро и, вполне вероятно, довольно посредственно. Но вы не обязаны отвечать что-то именно в данную минуту, здесь. Я просто решил, что обстановка подходящая… По крайней мере, если у меня есть надежда, скажите, что подумаете…
- Не надо, - сделав шаг назад, она посмотрела на его недоуменное лицо, - пожалуйста, никогда не произносите больше этой фразы.
«Скажите, что подумаете…». Это звучало слишком знакомо. Слишком жестоко, с некоторых пор.
Мужчина, будто столкнувшись с невидимой преградой, опустил руки.
- Простите, - его голос звучал виновато, - кажется, я думаю только о себе. Я не хотел оскорбить вас.
- Вы и не оскорбили, - пришла ему на помощь Ашка, ощущая как неприятная чернота одной короткой фразы тает, - просто с этими словами у меня связана не слишком приятная история.
- Я не знал…
Да и откуда бы? Что он вообще знал о ней? Что хоть один мориолец мог знать о ней?
- Уильям, - сделав снова шаг к нему, женщина посмотрела в это открытое располагающее к себе лицо, - мне лестно ваше внимание и подобное отношение… Но ведь мы с вами едва знакомы.
Он тихонько усмехнулся.
- В самом деле? А мне казалось, что вы живёте в моём секторе уже около полугода…
- В том и проблема, - утвердительно сказала Чародейка, - полгода – это поистине мало. А до этих месяцев есть целая жизнь, о которой вам ничего неизвестно.
- Меня это не смущает. Я хотел бы знать о вас больше, но это будет зависеть от вашего желания…
- Нет, ну так же нельзя! – воскликнула она, вновь отступая. Как он не понимает? Как он не чувствует, что это – неправильно? В голове всё перепуталось. Руки сжали спасительную перекладину ограды, точно напоминание о реальности.
- Ашка, чего вы боитесь? – он продолжал стоять на месте, точно опасаясь, что нарушение этой дистанции заставит её исчезнуть, отпугнёт окончательно.
- Я боюсь, что вы не до конца представляете, чего хотите, - жёстко произнесла женщина, - Уильям, я – монстр…
- Что?
- Монстр, - повторила она, - именно так. Я не могу вам всего объяснить, но я действительно не слишком подходящая партия.
- Быть может, это стоит мне решать? – осторожно поинтересовался он. - Я не прошу вас говорить о том, о чём вы не хотите. Догадываюсь, что вам пришлось многое пережить до нашей встречи. Но разве прошлое что-то значит теперь?
- Оно не отпускает, - возразила женщина, точно приговаривая себя, - есть вещи, которые всегда будут что-то значить для меня…
Неужели она действительно откажет? Неужели расчёт не сможет заслонить в этот раз все остальные чувства? А ведь жена владельца сектора – это так привлекательно. Ашка внезапно осознала, что ещё полгода назад этот разговор мог бы повернуться совершенно иначе. А теперь почему-то не мог…
- Эти вещи как хорошие, так и плохие…
Неужели она действительно почти готова произнести это? Неужели, не смотря на всю внутреннюю боль, она согласна с некогда сказанными словами Сэм?
- Уильям, я уважаю ваши чувства… Но есть ещё кое-что, что не позволяет мне на них ответить…
Это так просто, ну же! Скажи!
- Вы должны знать, что моё сердце принадлежит другому человеку.
И она сказала. Призналась ему и себе в том, что давно уже требовало утвердительного ответа. Призналась в том, в чём когда-то сомневалась, за что злилась на себя, и в чём позднее была уверена. И неожиданно стало легче.
Мужчина, не мигая, смотрел на неё, тихо, пронзительно.
- О… Это… Это серьёзно?
- Да, Уильям, это серьёзно, - кивнула она, понимая, что в эти самые мгновения отрезает от самой себя возможность некогда желанного возвышения в Мориоле, - в моей жизни был некто, кого я потеряла.
И мориольская власть, и жажда и поиск выгоды… Провались оно всё! Она не сможет, не поступит с ним так.
- Был человек, очень мне дорогой. И я, кажется, тоже была ему небезразлична. Потом всё кончилось…
- Ашка, прошу вас, - владелец сектора, приблизившись сзади, бережно коснулся её волос, - если это слишком тяжело…
- Оставьте! – резко оборвала она его. - Вы были со мной откровенны, так позвольте же и мне быть откровенной. Я сказала, что являюсь монстром, но это правда. А когда-то всё было иначе. И я была почти счастлива. Но я не успела понять это вовремя. Мне никогда не хватало времени, чтобы это понять, я была занята вещами, от которых страдали другие. А рядом со мной всегда находился тот, кто меня понимал и принимал даже такой.
Сняв шляпу, она вновь обернулась.
- Он совершил то, что я не могу простить. Я хочу его ненавидеть, но иногда это не получается. А порой эту ненависть невозможно остановить. Теперь вот и вы знаете обо мне кое-что.
- Но Ашка, - взяв её за руку, мужчина бережно накрыл своей ладонью тонкие женские пальцы, - вы ведь так молоды. И так красивы. Не слишком ли это категорично по отношению к себе?
Чародейка печально покачала головой.
- Мне жаль, Уильям. Я закрыла своё сердце, чтобы не повторять подобное. Может быть, однажды что-то и изменится, но не теперь. Хотя я знаю, что больше никогда с ним не увижусь, я всё ещё думаю о нём.
- Не увидитесь? – переспросил её собеседник. - Он… далеко?
- Далеко, - протянула Ашка, глядя на заходящее солнце, - отсюда - даже слишком. Можно сказать, что в другом мире.
Что-то отразилось в глазах стоявшего рядом человека. Она знала, как на людей действует эта фраза, и что они при этом думают. Она ничем не рисковала.
- Простите, - прошептал мужчина, - я мог бы возразить сейчас. Но я просто хочу принести свои извинения. Мне не следовало начинать этот разговор.
- Вы ни в чём не виноваты.
Уильям, по-прежнему держа её ладонь, одной рукой вытащил что-то из кармана куртки.
- Как посмотреть. Если позволите, мне бы хотелось что-то сделать для вас, иначе воспоминание от этой беседы и неловкости будет слишком тягостным. Я уже давно собирался преподнести вам подарок и, полагаю, не ошибся в выборе…
В её раскрытую ладонь легло что-то холодное и металлическое.
- Это…, - Ашка как завороженная смотрела на связку больших ключей. Мужчина улыбнулся.
- Доступ к ангару Харли, теперь дракон – ваш. Если я не могу стать вам мужем, позвольте хотя бы быть вашим другом.
Благодарность, невероятная, небывалая, затопила всё сознание. Женщина даже не подозревала, что может быть настолько кому-то благодарна. Даже дыхание перехватило. И он ещё позволяет себе сомневаться?
- Вы всегда будете моим другом, Уильям, - произнесла Чародейка, прижимая ключи к груди, - спасибо вам.
Хотела бы она сказать больше. Сказать, что и он, и семья его приятельницы по странному стечению обстоятельств действительно стали её друзьями. Первыми друзьями. Настоящими. Но слов, которыми она всегда умела столь искусно играть, сейчас не хватало. Их было непростительно мало. Мужчина, однако, понял. Почувствовал всё в этом коротком «спасибо», как и в её взгляде…
Продолжение следует...
- Как продвигается чтение сказок?
- Ещё немного – и я, кажется, буду знать обе книги наизусть. Или вас интересует, что об этом думают Сэм и Ленни?
- Готов поспорить, что им нравится.
Их прогулка не была запланированной. Уильям просто появился возле дома Риты, внезапно, как всегда – элегантный в этой своей спокойной расслабленности, с неизменной бахромой на куртке, которая двигалась в такт лошадиному шагу. Появился – и тут же был приглашён в дом, получив от Риты обед, а от младших её детей – рассказ о том, как они сегодня поили Всполоха и Искру снадобьем против затухания. И драконье лекарство на этот раз смешивала сама Ашка.
- Правда? – мужчина с интересом посмотрел на Чародейку. - Ну, было бы глупо в вас сомневаться.
А потом как-то так само собой получилось, что он сообщил о своём намерении проехаться верхом по округе и пригласил женщину составить ему компанию, если, конечно, она свободна. И Рита, ещё с утра вспомнившая, что пора бы заняться стиркой, вмешалась прежде, чем кто-то успел что-то сказать:
- Конечно свободна. Все домашние дела мы на сегодня уже закончили.
Ашка попыталась возмутиться.
- Но я не…
- Отправляйся, - охотно поддержал Том, - можешь взять мою лошадь, мне сегодня никуда ехать не нужно.
Они все смотрели на Чародейку как-то странно. Словно от неё опять чего-то ждали и хотели. Чего? Ашка чувствовала себя так, будто за её спиной происходил какой-то непонятный процесс, подталкивавший вперёд, туда, куда она сама не горела желанием заглядывать. Хотелось верить, что эта прогулка, на которую она согласилась как под гипнозом, ни к чему не обязывала. И что Сэм, грустно смотревшая с крыльца им вслед, думала не о том же, о чём она сама.
Погода была приятной и свежей, остановившись где-то на границе между солнечной и пасмурной. Небо затянули белые облака. На некотором расстоянии от дома настроение стало чуть более ясным. Уильям, пустивший своего коня рысью, расспрашивал о делах и последних новостях, делился своими. На прошлой неделе в его ангаре вылупился Небесный длиннокрыл – маленький, но уже безумно шустрый и юркий. Драконёнок обещал вырасти однажды копией своего отца – старого Вихря из тринадцатого сектора, где мужчина некогда выменял яйцо.
- Там, за этим холмом, Небесных длиннокрылов больше, чем в наших местах, - добавил он, - но как-то все в пределах тринадцатого. А чем порадует пятнадцатый? У вас, я слышал, с драконами не очень.
- У нас затишье, - улыбаясь, принялась на ходу выкручиваться Ашка, - вы правы, в моём секторе этих существ практически нет.
Уильям кивнул, видимо, удовлетворившись таким объяснением. Они уже миновали шестой сектор, оставив драконий центр фермы позади. Стало понятно, что путь медленно, но верно ведёт к пятому. К старой гоночной трассе.
- Через три дня очередь Уилфреда выгуливать Харли, - снова заговорил владелец сектора, поправляя шляпу, - если хотите, можете составить ему компанию. Шлем для полётов у вас уже имеется.
- Угу. Как вспомню, с каким лицом он мне его когда-то отдал – каждый раз улыбаюсь, - фыркнула женщина. Её спутник и сам улыбнулся.
- Ну, а что вы хотели? Не так-то просто Уилфреду было примириться с тем фактом, что женщина, которой полагается избегать больших пород драконов, сама ищет общения с ними.
- Я рада, что смогла что-то изменить в его представлениях, - заключила Чародейка, подгоняя лошадь, - не отставайте!
Не ожидавший такой прыти, Уильям на секунду замешкался. Но уже в следующее мгновение пустил своего коня галопом, нагоняя Чародейку.
- Это вы от меня отстаёте, между прочим!
- Ах так? – азартно сверкнув глазами, Ашка пустила свою лошадь ещё быстрее. Попеременно обгоняя друг друга, они домчались до трассы, натягивая поводья и замедляя ход скакунов.
Место, куда они прибыли, вызывало смешанные чувства. Сейчас никого из людей здесь не было, лишь песок, деревянные перекладины оград, да старые столы с ангарами. Из последних не доносилось ни звука. Ни души. Как будто и не было этих странных, прекрасных и жестоких состязаний, которые она столь часто вспоминала. Как будто всё приснилось. И только тонкий шрам на скуле, едва заметный, да и то лишь под определённым углом, напоминал о тех событиях…
Ашка улыбнулась, следую рядом с Уильямом вдоль внешней стороны трассы. Чувства были смешанными – и горько-сладкие воспоминания, и восторг от новизны впечатлений и скорости, и досада из-за того, что победа утекла сквозь пальцы. Место было знаковым и даже, в некотором роде, романтичным. Со своей историей.
- Вот здесь всё и случилось…, - протянула она, притормаживая коня и спрыгивая на землю, - как будто только вчера было…
Перед глазами вновь встала картинка: острый жёсткий песок и всадники, мчавшиеся прямо на неё. Но почти сразу образ померк. Досада в душе всё ещё существовала, но уже не столь сильная, как прежде.
- Вы до сих пор жалеете? – спешившись следом за ней, мужчина подошёл ближе. Чародейка покачала головой.
- Начинаю отвыкать от этой мысли. Но совсем забыть, наверное, не смогу.
- И не нужно совсем, - заметил Уильям тут же, - у вас есть теперь опыт, а это – самое главное. И потом, я не могу, разумеется, говорить за всех женщин в Мориоле, но, если вы захотите участвовать в следующих гонках – никто уже не станет возражать.
Ашка вновь улыбнулась. До следующих гонок было ещё слишком далеко, чтобы думать о них. С некоторых пор она, всегда старавшаяся опережать время и обстоятельства, предпочитала жить исключительно моментом настоящим.
- Мне приятно это слышать. Но я не хочу забегать вперёд.
Привязав лошадей к ограде, они пошли вперёд пешком. Солнце появляться из-за облаков не спешило, воздух был умеренно прохладным. Темы – отвлечёнными. Всё казалось слишком идеальным для простой прогулки, и, когда Уильям, вздохнув, заявил, что им нужно ещё о чём-то поговорить, Чародейка уже поняла, что за этим последует.
- Вы странно действуете на меня, Ашка, - начал он, ведя ладонью по деревянной перекладине, - мне и легко, и тяжело одновременно. Я знаю, что хочу сказать, но получается это неудачно.
- Уильям…
- Нет, прошу, дайте мне эту возможность, - мягко остановил её мужчина, - иначе я рискую стать дураком не только в ваших глазах, но и в своих.
Повернувшись на месте, он остановился и поймал взгляд внимательных зелёных глаз.
- Вы помните нашу первую встречу? Я как-то утром пришёл проведать Риту. И в кухне увидел вас… Вы, кажется, чем-то были заняты…
- Чистила картошку, - просветила его прекрасно запомнившая тот день Ашка, видевшая в каждом встречном если и не врага, то, как минимум, нечто опасное.
- Вы были не в настроении, когда я спросил ваше имя…
- Если честно, то я тогда была просто в бешенстве, - добавила ещё одну милую деталь женщина, припоминая, как едва не отпилила себе ножом конец ногтя.
Уильям улыбнулся.
- Знаете, вы как-то странно запали мне тогда в душу. Было в вас нечто особенное. И я сам даже не успел понять, что именно меня так поразило. И позднее, когда я увидел вас на мориольском празднике – я не мог отвести взгляд. Вы были прекрасны…
- Уильям, пожалуйста…, - сердце забилось в груди испуганной птицей, но он явно собирался говорить дальше. Ему нужно было многое сказать.
- Я так и не успел понять, когда именно в вас влюбился. Единственное, что я понял – вы не похожи на Мориольских женщин. Вы уникальны, во всём. В каждой своей особенности и в их сочетании. И ваш характер, и эта тяга к опасностям и приключениям. Я видел, что вам интересен Харли, что вы всегда выделяетесь, намеренно или нет. И эта история с гонками…
- И тот атлас, который вы привезли в качестве взноса, - тихо проговорила Ашка. Мужчина, не ожидавший этого, отступил на шаг, но она только фыркнула.
- Сперва я подумала на Иви, но у неё атласа никогда не было, тем более такого. А потом догадалась.
Владелец сектора кивнул.
- Значит, вы знаете. Оно и к лучшему. Уговорить губернатора было трудно, но возможно. И у меня получилось. Я не знал, честное слово, не знал, как себя вести, что делать и как поступать, чтобы добиться вашего внимания. Я так давно хотел сказать вам всё это. И я старался, по крайней мере, радовать вас: прогулками к Харли, гонками, о, я даже нашёл вашу шляпу тогда на дороге, когда вы преследовали Грома…
- …И попросили Сэм сказать, будто её нашли сыновья Роберта? – опешила от внезапного понимания Чародейка.
- И попросил сказать. Глупо, да. По-мальчишески, - подтвердил Уильям, подходя ближе и обнимая её за плечи, - Ашка, вы удивительны. Вы прекрасны. Наверное, именно о такой женщине я всегда и мечтал. Я – владелец сектора, вы это знаете, у меня большой дом. Всё, что у меня есть, я готов отдать вам, если бы вы только согласились стать моей женой…
Она в замешательстве смотрела на него, чувствуя, что сердце бьётся уже не в груди, а где-то почти в горле. От этих ладоней на её плечах было и жарко, и холодно, как тогда, на танцплощадке. Почему? Ну почему это случилось именно сейчас, когда она уже практически убедила себя, что он помогает ей исключительно из дружеской симпатии? Почему открывает перед ней своё сердце? Перед ней, о которой ровным счётом ничего не ведает…
- Уильям…
- Да, Ашка, - кивнул он, погладив её по руке, - я понимаю, что всё прозвучало слишком быстро и, вполне вероятно, довольно посредственно. Но вы не обязаны отвечать что-то именно в данную минуту, здесь. Я просто решил, что обстановка подходящая… По крайней мере, если у меня есть надежда, скажите, что подумаете…
- Не надо, - сделав шаг назад, она посмотрела на его недоуменное лицо, - пожалуйста, никогда не произносите больше этой фразы.
«Скажите, что подумаете…». Это звучало слишком знакомо. Слишком жестоко, с некоторых пор.
Мужчина, будто столкнувшись с невидимой преградой, опустил руки.
- Простите, - его голос звучал виновато, - кажется, я думаю только о себе. Я не хотел оскорбить вас.
- Вы и не оскорбили, - пришла ему на помощь Ашка, ощущая как неприятная чернота одной короткой фразы тает, - просто с этими словами у меня связана не слишком приятная история.
- Я не знал…
Да и откуда бы? Что он вообще знал о ней? Что хоть один мориолец мог знать о ней?
- Уильям, - сделав снова шаг к нему, женщина посмотрела в это открытое располагающее к себе лицо, - мне лестно ваше внимание и подобное отношение… Но ведь мы с вами едва знакомы.
Он тихонько усмехнулся.
- В самом деле? А мне казалось, что вы живёте в моём секторе уже около полугода…
- В том и проблема, - утвердительно сказала Чародейка, - полгода – это поистине мало. А до этих месяцев есть целая жизнь, о которой вам ничего неизвестно.
- Меня это не смущает. Я хотел бы знать о вас больше, но это будет зависеть от вашего желания…
- Нет, ну так же нельзя! – воскликнула она, вновь отступая. Как он не понимает? Как он не чувствует, что это – неправильно? В голове всё перепуталось. Руки сжали спасительную перекладину ограды, точно напоминание о реальности.
- Ашка, чего вы боитесь? – он продолжал стоять на месте, точно опасаясь, что нарушение этой дистанции заставит её исчезнуть, отпугнёт окончательно.
- Я боюсь, что вы не до конца представляете, чего хотите, - жёстко произнесла женщина, - Уильям, я – монстр…
- Что?
- Монстр, - повторила она, - именно так. Я не могу вам всего объяснить, но я действительно не слишком подходящая партия.
- Быть может, это стоит мне решать? – осторожно поинтересовался он. - Я не прошу вас говорить о том, о чём вы не хотите. Догадываюсь, что вам пришлось многое пережить до нашей встречи. Но разве прошлое что-то значит теперь?
- Оно не отпускает, - возразила женщина, точно приговаривая себя, - есть вещи, которые всегда будут что-то значить для меня…
Неужели она действительно откажет? Неужели расчёт не сможет заслонить в этот раз все остальные чувства? А ведь жена владельца сектора – это так привлекательно. Ашка внезапно осознала, что ещё полгода назад этот разговор мог бы повернуться совершенно иначе. А теперь почему-то не мог…
- Эти вещи как хорошие, так и плохие…
Неужели она действительно почти готова произнести это? Неужели, не смотря на всю внутреннюю боль, она согласна с некогда сказанными словами Сэм?
- Уильям, я уважаю ваши чувства… Но есть ещё кое-что, что не позволяет мне на них ответить…
Это так просто, ну же! Скажи!
- Вы должны знать, что моё сердце принадлежит другому человеку.
И она сказала. Призналась ему и себе в том, что давно уже требовало утвердительного ответа. Призналась в том, в чём когда-то сомневалась, за что злилась на себя, и в чём позднее была уверена. И неожиданно стало легче.
Мужчина, не мигая, смотрел на неё, тихо, пронзительно.
- О… Это… Это серьёзно?
- Да, Уильям, это серьёзно, - кивнула она, понимая, что в эти самые мгновения отрезает от самой себя возможность некогда желанного возвышения в Мориоле, - в моей жизни был некто, кого я потеряла.
И мориольская власть, и жажда и поиск выгоды… Провались оно всё! Она не сможет, не поступит с ним так.
- Был человек, очень мне дорогой. И я, кажется, тоже была ему небезразлична. Потом всё кончилось…
- Ашка, прошу вас, - владелец сектора, приблизившись сзади, бережно коснулся её волос, - если это слишком тяжело…
- Оставьте! – резко оборвала она его. - Вы были со мной откровенны, так позвольте же и мне быть откровенной. Я сказала, что являюсь монстром, но это правда. А когда-то всё было иначе. И я была почти счастлива. Но я не успела понять это вовремя. Мне никогда не хватало времени, чтобы это понять, я была занята вещами, от которых страдали другие. А рядом со мной всегда находился тот, кто меня понимал и принимал даже такой.
Сняв шляпу, она вновь обернулась.
- Он совершил то, что я не могу простить. Я хочу его ненавидеть, но иногда это не получается. А порой эту ненависть невозможно остановить. Теперь вот и вы знаете обо мне кое-что.
- Но Ашка, - взяв её за руку, мужчина бережно накрыл своей ладонью тонкие женские пальцы, - вы ведь так молоды. И так красивы. Не слишком ли это категорично по отношению к себе?
Чародейка печально покачала головой.
- Мне жаль, Уильям. Я закрыла своё сердце, чтобы не повторять подобное. Может быть, однажды что-то и изменится, но не теперь. Хотя я знаю, что больше никогда с ним не увижусь, я всё ещё думаю о нём.
- Не увидитесь? – переспросил её собеседник. - Он… далеко?
- Далеко, - протянула Ашка, глядя на заходящее солнце, - отсюда - даже слишком. Можно сказать, что в другом мире.
Что-то отразилось в глазах стоявшего рядом человека. Она знала, как на людей действует эта фраза, и что они при этом думают. Она ничем не рисковала.
- Простите, - прошептал мужчина, - я мог бы возразить сейчас. Но я просто хочу принести свои извинения. Мне не следовало начинать этот разговор.
- Вы ни в чём не виноваты.
Уильям, по-прежнему держа её ладонь, одной рукой вытащил что-то из кармана куртки.
- Как посмотреть. Если позволите, мне бы хотелось что-то сделать для вас, иначе воспоминание от этой беседы и неловкости будет слишком тягостным. Я уже давно собирался преподнести вам подарок и, полагаю, не ошибся в выборе…
В её раскрытую ладонь легло что-то холодное и металлическое.
- Это…, - Ашка как завороженная смотрела на связку больших ключей. Мужчина улыбнулся.
- Доступ к ангару Харли, теперь дракон – ваш. Если я не могу стать вам мужем, позвольте хотя бы быть вашим другом.
Благодарность, невероятная, небывалая, затопила всё сознание. Женщина даже не подозревала, что может быть настолько кому-то благодарна. Даже дыхание перехватило. И он ещё позволяет себе сомневаться?
- Вы всегда будете моим другом, Уильям, - произнесла Чародейка, прижимая ключи к груди, - спасибо вам.
Хотела бы она сказать больше. Сказать, что и он, и семья его приятельницы по странному стечению обстоятельств действительно стали её друзьями. Первыми друзьями. Настоящими. Но слов, которыми она всегда умела столь искусно играть, сейчас не хватало. Их было непростительно мало. Мужчина, однако, понял. Почувствовал всё в этом коротком «спасибо», как и в её взгляде…
Продолжение следует...
Re: ...И после (фанфик)
История 11. Тройное совпадение.
Шло время. Дни складывались в недели, те – в месяцы. Жизнь в Мориоле текла размеренно, периодически разбавляемая обменом новых вещей, праздниками или вылуплением драконят в чьём-то ангаре. Для Риты и её детей в этом плане всё происходило так же, как и для других: работа – отдых – драконы - работа. И по кругу.
Ашка, обитавшая в доме фермерши скорее как родственница, чем как простая работница, придерживалась примерно такого же порядка. Вечерами, после ужина, помогала Иви, научившись довольно сносно шить. Или читала Сэм и Ленни сказки, в некоторых местах импровизируя с сюжетом. В тех же случаях, когда дел не имелось, и семья расходилась по комнатам, Чародейка была предоставлена самой себе. Погода в последнее время испортилась, а потому несколько таких свободных возможностей пропало – пришлось сидеть дома, слушая ехидный шум дождя за окном. Такое состояние угнетало. Подперев рукой щёку, женщина задумчиво водила пером по бумаге, пытаясь изобразить нечто смутно напоминающее знак Чародеев.
- Вроде бы похож, но какой-то он не такой, - протянула Сэм, долго глядя на результат.
- Ну уж извини, - развела руками Ашка, - единственное, что у меня хорошо получается - это карты.
Девочка хихикнула, всё же утащив рисунок с собой. В свою «сокровищницу», как она с гордостью заявила. Ашка милостиво не стала возражать, тем более что у неё самой оригинал имелся – вечерами, когда с погодой везло, женщина, надев доспехи, выбиралась из дома к ангару Харли. Иногда просто находилась в постройке, гладя бока дракона и чувствуя, что это странное общество непостижимым образом каждый раз манит её. Иногда, надев ещё и шлем, летала по окрестностям. Управлять Харли было делом специфическим – существо слышало лишь с одной стороны, что неизменно заставляло наклоняться, иногда дёргало шеей, едва не вырывая цепь из рук. Но такие сюрпризы происходили не часто. Не настолько часто, как думала некогда Ашка, впервые забираясь на спину своего «скакуна».
Они летали над сектором, над скалами, для разнообразия пару раз даже выбрались на Белое крыло ранним утром – посмотреть, каково это и что при этом чувствуется. Золотисто-лиловые краски смешивались в небе, в лицо бил ветер. Два больших драконьих крыла отражались в воде, рассекаемой мощными лапами, когда Ашка направляла Харли почти у кромки поверхности озера. Чувство было невероятным.
Как-то раз настроение не задалось, Чародейка уже сама не помнила, что стало тому причиной. Она стояла на берегу речки, где-то возле леса, и метала электрические разряды в расположенные неподалёку валуны. Это было уже второй заряд в энергокамнях, первый от продолжительного лежания доспехов в шкафу всё-таки кончился. Тогда они с Сэм, словно два преступника, долго возились возле решётки, дабы вновь привести камни в рабочее состояние. Не так чтобы ей это было нужно для каких-то конкретных целей – в Мориоле, оказывается, можно было жить без применения оружия. Но иногда просто до дрожи хотелось вновь ощутить холодок браслетов на запястьях, почувствовать привычную тяжесть костюма на плечах, услышать столь характерный скрежет металлических пластин, соединяемых одним быстрым движением. В такие моменты можно было закрыть глаза и представить… Нет, ничего ей не хотелось представлять, потому что потом эти образы подавить было ужасно трудно.
Вот и в тот раз она просто разрушала камни, дробя природу изящным привычным взмахом руки. Настроению это не слишком помогало, но зато невидимая нить внутри перестала быть натянутой до опасного предела. Лишнюю энергию удалось выпустить…
Порой она думала о некогда имевшем место разговоре с Уильямом. Думала – и удивлялась себе. Неужели действительно получилось устоять перед соблазном? Неужели жажда власти, ещё не так давно затмевавшая разум, отступила? Семья Риты после той беседы бросала на неё украдкой какие-то подозрительно сочувственные грустные взгляды. Словно все уже давно что-то решили. Хотя, с них-то станется, с их вечным стремлением делать добро. Может, они действительно видели в них хорошую пару.
Сама Ашка подобного мнения не разделяла. И была рада, что всё случилось именно так, как случилось. У неё есть друзья. У неё есть дракон. У неё есть то настоящее, в котором всё на первый взгляд неплохо и удачно. И этого как будто хватает…
* * *
- А мне можно надеть доспехи и покидаться искрами?
Они сидели у воды, в том месте, где река практически переходила в ручей, холодный и озорной. Сэм хвостом увязалась за Ашкой на этот раз и, желая угодить матери, даже сама перемыла дома всю посуду, что обычно не слишком любила делать. Только бы отпустили. Фермерша махнула рукой, но уже на крыльце добавила, что от готовки ужина вечером не освобождается ни дочь, ни Чародейка.
Вот почему сейчас девчонка, буквально ухватившись за рукав доспехов, умоляюще смотрела на взрослую подругу и часто хлопала ресницами. Старый добрый приём, но не на таких рассчитанный. Ашка сверху вниз глянула на дочку Риты.
- Они неудобные.
- Ничего страшного, - кивнула Сэм.
- И тяжёлые.
- Не тяжелее чем Всполоха на цепи тянуть.
На всё-то у неё ответ имеется, ну надо же!
- Сэм, тебе ещё нет четырнадцати, - выдвинула женщина решающий аргумент, - по закону моей страны до наступления этого возраста доспехами пользоваться нельзя.
Девочка, на секунду запнувшись, надула губы.
- Как так? Совсем-совсем нельзя?
- Угу, - подтвердила Чародейка, - это небезопасно.
Сэм задумчиво подёргала конец косички.
- А может, в виде исключения? Мы же сейчас в Мориоле, Регенты не узнают.
- Кто-нибудь из местных может узнать, - предоставила ей Ашка мрачную перспективу, - и тогда Рита мне точно трудовой лагерь сделает.
- Чего-чего сделает?
- Неважно, - покачала головой Ашка, - просто много исправительной работы.
- Ааа, - протянула Сэм, - ну да, мама может. Особенно, когда мы с друзьями чересчур долго бегаем по сектору и изображаем драконов. А мама потом начинает меня и Ленни исправлять всякой скучной работой вроде штопки или чистки овощей. Ужас!
Чародейка фыркнула, как раз припомнив пару примеров.
- Скажи спасибо, что она вообще разрешила тебе летать вместе со мной на драконе!
- Она ведь тебе доверяет, - бесхитростно пожала плечами девочка, - даже с Харли, видимо. Вот и отпустила.
При этих словах женщина ощутила странное приятное тепло в груди. Отчего-то ей было так легко в компании этой маленькой сумасбродки. Даже тогда, когда приходилось в чём-то отказывать, вот как с доспехами. Притянув Сэм поближе, она обняла её за плечи.
- Хочешь, я метну разряд в какую-нибудь точку? – спросила она, решив попытаться компенсировать нерушимое правило. - Выбери место.
- Хочу! – тут же согласилась Сэм, с энтузиазмом глядя по сторонам. - Так, место… Место… Может быть, в воду?
- Мы перебьём всю рыбу, - остудила её пыл Чародейка, кивнув в сторону, - и Харли заодно, который пьёт.
- Ну, тогда…, - девочка вновь осмотрелась, - о, знаю! Вон в тот высокий камень! Видишь?
- Тот, который похож на здоровенный клык? – Ашка поднялась на ноги и отряхнулась.
- Ага. Точно попадёшь?
- Ты что, смеешь сомневаться? – недоумённо изогнутая бровь выразила все её мысли относительно такого поведения.
- Ну, мало ли…, - хихикнула Сэм, - камень-то далеко и высоко.
Женщина, которой в своё время удавалось попасть в замковую энергостанцию, воздушный корабль, движущиеся автомобили и прочие интересные мишени, прицелилась.
- Вот сейчас попаду, а потом задам кому-то за наглые сомнения!
Выброшенная вперёд рука послала сгусток энергии через речку и вверх, туда, где находилась выбранная цель. Сухой треск рассыпавшегося камня ознаменовал идеально точное попадание.
- Ура! – завопила Сэм так, что даже Харли от воды оторвался. И тут за спинами гулявших послышались шаги, и чей-то голос произнёс:
- Что здесь происходит?
* * *
Из-за деревьев появились всадники. На одной лошади сидели Том и Рита, на другой – Уильям. Харли, неторопливо повернув голову, посмотрел на людей, но тут же успокоился. Свои. Ашка, облизав внезапно пересохшие губы, почувствовала, как Сэм, всё ещё сидевшая на камнях, с беспокойством переводит взгляд с неё на всадников и обратно.
- Рита? – как можно более спокойно начала женщина. - Что-нибудь случилось?
- Хороший вопрос, - ответил за мать Том, спешиваясь и помогая ей слезть, - мой тёзка, который, как ты знаешь, живёт недалеко от ангара Харли, примчался к нам недели две назад с криком, что в округе снова объявились драконокрады.
- Я всегда была уверена, что у некоторых в голове солома, - вздохнула Рита, - а у него она гнилая, вдобавок ко всему.
Сэм хихикнула. Уильям вслед за спутниками тоже спрыгнул на землю.
- Короче, я его сдала обратно супруге и заверила, что нужды для паники нет. Ему вечно что-то особенное кажется, - продолжала фермерша, - но сегодня он снова прибежал, сказал, что гулял по лесу, а тут вдруг увидел вас – и из твоего костюма, Ашка, появлялись странные искры.
- С такими людьми лучше не спорить, - заговорил владелец сектора, - себе дороже. Я был у Риты, и мы, пообещав разобраться, отправились сюда.
- И увидели вас, - снова вмешался Том.
Они разом замолчали, глядя на Чародейку и стоявшую рядом с ней девочку. Ашка, ещё в начале беседы задававшая себе вопрос, что из происходящего тут успели увидеть, моментально получила ответ. Да всё, оказывается.
- Объясни, пожалуйста, что же это за костюм? – первой нарушила паузу Рита. - И что мы видели?
Женщина смотрела на всю троицу, ощущая, что они стремительными нечеловеческими темпами загоняют её в угол. Ну зачем? Зачем один старый дурак испортил с таким трудом созданную видимость спокойного постоянства? И что теперь делать? Столько месяцев, прожитых в Мориоле, быстрым красочным пятном пронеслись в памяти…
Кто-то подёргал её за руку.
- Давай скажем им? – тихо проговорила Сэм. - Хуже ведь не будет.
- Скажем что? – поинтересовался Том, подходя поближе. - Выкладывай, сестрёнка, что ещё за секреты?
Ашка, напротив, машинально сделала шаг назад, хмуро взглянув на девочку. И кто только за язык её тянул?
- Ма, это долгая история, - точно не замечая её реакции, неслась дальше Сэм, - и в неё трудно поверить.
- Может, хватит? – прошипела Чародейка, но Рита оборвала её:
- Никто не торопится. И потом, мы все хотим услышать какие-нибудь объяснения.
В её взгляде не было враждебности или какой-то недоброжелательности. Скорее любопытство. И в лицах Тома и Уильяма тоже. В лице Уильяма… Ашка сама даже не могла понять, что именно прочитала сейчас в глазах мужчины. Но ей, похоже, действительно доверяли.
- Если начать издалека, то я не совсем из пятнадцатого сектора, - медленно произнесла женщина, уже ругая себя за это. Что она делает? Нет, неужели хочет рассказать им? Неужели попытается открыть правду? Самую невероятную и невозможную правду, какая только может существовать…
На фермершу, казалось, эти слова не произвели особого впечатления.
- Правда? Но я не понимаю, какое это имеет отношение к…
Наконец-то, - выдохнул владелец сектора, а затем посмотрел на свою приятельницу, - думаю, нам пытаются сообщить что-то более важное, Рита. Видишь ли, Ашка ещё и «не совсем» из Мориола…
* * *
На берегу вновь повисла пауза, напряжённая и затяжная. Но теперь уже все смотрели не на Чародейку, а на Уильяма. Ашка почувствовала, как сердце в груди сделало немыслимый кувырок, прежде чем снова нормально забилось. Нет… Не может быть. Ну не может ведь!
- Вы… знаете? – прошептала она. Мужчина, едва сдерживавший улыбку, кивнул. Так вот, что она видела в его глазах. Вот откуда эти лукавые искорки. Понимание.
- Что знаете? – тут же встрял Том. - Так мы ещё что-то упустили?
- Минуточку! – призывая всех помолчать, подняла обе руки Рита. - Я не ослышалась? «Не из Мориола»? Но это невозможно, Ашка, откуда ещё тебе быть?
Но Чародейка внезапно со злостью повернулась к Сэм.
- Ты всё рассказала?!
- Нет, клянусь! – воскликнула девочка. - Я даже понятия не имела, что мистер Уильям что-то знает!
- Это правда, Ашка, - подтвердил мужчина, - не ругайте её.
- Объяснит кто-нибудь, что здесь происходит? – продолжала стоять на своём Рита. - Что значит «не из Мориола»? И какое это имеет отношение к твоему костюму, Ашка? И при чём тут вы, Уильям?
- Прости, Рита, - усмехнулся мужчина, положив ей руку на плечо, - я полагаю, начать рассказывать нужно не мне…
Все снова перевели взгляды на Чародейку. И снова в них не было каких-то отрицательных эмоций. Лишь всё сильнее разгоравшееся любопытство. Отступать было некуда. Разве что в речку. Две маленькие ладошки Сэм скользнули по её руке.
- В это трудно поверить, - внимательно наблюдая за реакцией присутствующих, начала Ашка, - но я из параллельного мира…
- Что?! – в голос воскликнули Том с матерью. - Откуда?
- Из параллельного мира, - повторила женщина, - из другого измерения, другой реальности. Назови, как хочешь. Если бы вы весь Мориол объехали, вы бы не смогли это место найти.
- Но ведь как-то ты должна была к нам попасть, правда? – сразу заинтересовался Том.
Его мать смерила сына недоуменным взглядом.
- Ты хочешь сказать, что уже сразу в это веришь?
- Я попала сюда на межпространственном корабле, - продолжала Ашка, не давая им возможности увлечься спором, - а потом он улетел.
Снова пауза. Рита для подстраховки вцепилась одной рукой в поводья, второй – в плечо Тома.
- Абсурд какой-то… Что за параллельные миры? Разве такое возможно?
- Возможно, - сказала Ашка, - было время, и мне это казалось столь же диким, сколь и тебе сейчас. Но я их видела, я там была. Я сама родилась в одном из них. И этот костюм – мои силовые доспехи – тоже из параллельного мира.
- И для чего эта штука используется? – задал вопрос Том.
- Для защиты в случае нападения, - отозвалась молчавшая всё это время Сэм, - в том мире имелись поселения опасных варваров, которые враждовали с Чародеями.
- А кто такие Чародеи? – спросила уже Рита.
- Это… учёные, которые живут в замке и хранят древние секреты, - просветила её Ашка, - я – одна из них.
Снова пауза. Том, задумчиво кусая губу, переводил взгляд с сестры и Чародейки обратно на мать.
- И что, Сэм, ты всё знала с самого начала?
- Ага, - кивнула девочка, - я встретила Ашку в лесу, это правда, но мы боялись, что вы нам не поверите. Взрослые никогда не верят в таких случаях…
- Да уж, - протянула фермерша, - как будто ко мне в дом каждый день прибывают загадочные Чародеи в искрящих доспехах. Ну, а вы, Уильям, - повернулась она к владельцу сектора, - вы во всём этом как оказались?
Мужчина, до сих пор молча слушавший объяснения, вышел вперёд.
- Я…
Договорить, однако, он не успел. Харли, мирно сидевший у воды, вдруг поднял голову и издал короткий рык.
- Что такое? – Ашка шагнула в направлении дракона. - Ты уже хочешь домой?
Дракон, мало обращавший на неё внимание, по-прежнему неподвижно сидел на месте, и лишь непонятный низкий рык, точно о чём-то предупреждавший, повторился.
- Что это с ним? – удивлённо спросила Сэм.
Чародейка, забыв про компанию и явно неоконченный разговор, приблизилась к дракону.
- Харли?
Ещё один рык.
- Харли, успокойся.
И тут вдруг…
- Ашка, берегись! Назад!
Что-то заскрежетало в воздухе, громко и сухо. От неожиданности женщина отступила в сторону, оказавшись возле драконьей лапы и чувствуя, как Харли расправляет огромное крыло над ней, будто заслоняя. Том, Рита, Уильям и Сэм, оставшиеся на своих местах, со страхом взирали на возникшие из ниоткуда молнии, затанцевавшие в воздухе. Нечего было и думать, чтобы успеть пробежать обратно.
Ашка в немом изумлении смотрела на энергетическое буйство. Вот заполыхали искры… Вот бело-голубая ослепительная вспышка осветила всё вокруг… Зажмурившись, Чародейка прижалась к драконьей лапе, а когда открыла, наконец, глаза, на камнях, прямо возле реки, на этих вот самых обычных грубых камнях стояла странная многоугольная лодка. И больше того, из лодки уже поднимался молодой парень, загорелый и темноволосый, одетый в чёрное… Он поднимался, с видом первооткрывателя скользя глазами по окрестностям, пока, наконец, не увидел группу прижавшихся друг к дружке мориольцев.
- О, здесь есть люди? Добрый день.
Словно в странном полусне, Ашка уцепилась за лапу Харли, как незадолго до этого Рита цеплялась за свою лошадь. Абсурд? Нет, абсурд, по всей видимости, только-только начинался… С этой самой лодки и молодого учёного в ней.
Чувствуя в горле нелепую неприятную сухость, она тихо позвала:
- Мек?
Конец первой части.
Продолжение следует...
Шло время. Дни складывались в недели, те – в месяцы. Жизнь в Мориоле текла размеренно, периодически разбавляемая обменом новых вещей, праздниками или вылуплением драконят в чьём-то ангаре. Для Риты и её детей в этом плане всё происходило так же, как и для других: работа – отдых – драконы - работа. И по кругу.
Ашка, обитавшая в доме фермерши скорее как родственница, чем как простая работница, придерживалась примерно такого же порядка. Вечерами, после ужина, помогала Иви, научившись довольно сносно шить. Или читала Сэм и Ленни сказки, в некоторых местах импровизируя с сюжетом. В тех же случаях, когда дел не имелось, и семья расходилась по комнатам, Чародейка была предоставлена самой себе. Погода в последнее время испортилась, а потому несколько таких свободных возможностей пропало – пришлось сидеть дома, слушая ехидный шум дождя за окном. Такое состояние угнетало. Подперев рукой щёку, женщина задумчиво водила пером по бумаге, пытаясь изобразить нечто смутно напоминающее знак Чародеев.
- Вроде бы похож, но какой-то он не такой, - протянула Сэм, долго глядя на результат.
- Ну уж извини, - развела руками Ашка, - единственное, что у меня хорошо получается - это карты.
Девочка хихикнула, всё же утащив рисунок с собой. В свою «сокровищницу», как она с гордостью заявила. Ашка милостиво не стала возражать, тем более что у неё самой оригинал имелся – вечерами, когда с погодой везло, женщина, надев доспехи, выбиралась из дома к ангару Харли. Иногда просто находилась в постройке, гладя бока дракона и чувствуя, что это странное общество непостижимым образом каждый раз манит её. Иногда, надев ещё и шлем, летала по окрестностям. Управлять Харли было делом специфическим – существо слышало лишь с одной стороны, что неизменно заставляло наклоняться, иногда дёргало шеей, едва не вырывая цепь из рук. Но такие сюрпризы происходили не часто. Не настолько часто, как думала некогда Ашка, впервые забираясь на спину своего «скакуна».
Они летали над сектором, над скалами, для разнообразия пару раз даже выбрались на Белое крыло ранним утром – посмотреть, каково это и что при этом чувствуется. Золотисто-лиловые краски смешивались в небе, в лицо бил ветер. Два больших драконьих крыла отражались в воде, рассекаемой мощными лапами, когда Ашка направляла Харли почти у кромки поверхности озера. Чувство было невероятным.
Как-то раз настроение не задалось, Чародейка уже сама не помнила, что стало тому причиной. Она стояла на берегу речки, где-то возле леса, и метала электрические разряды в расположенные неподалёку валуны. Это было уже второй заряд в энергокамнях, первый от продолжительного лежания доспехов в шкафу всё-таки кончился. Тогда они с Сэм, словно два преступника, долго возились возле решётки, дабы вновь привести камни в рабочее состояние. Не так чтобы ей это было нужно для каких-то конкретных целей – в Мориоле, оказывается, можно было жить без применения оружия. Но иногда просто до дрожи хотелось вновь ощутить холодок браслетов на запястьях, почувствовать привычную тяжесть костюма на плечах, услышать столь характерный скрежет металлических пластин, соединяемых одним быстрым движением. В такие моменты можно было закрыть глаза и представить… Нет, ничего ей не хотелось представлять, потому что потом эти образы подавить было ужасно трудно.
Вот и в тот раз она просто разрушала камни, дробя природу изящным привычным взмахом руки. Настроению это не слишком помогало, но зато невидимая нить внутри перестала быть натянутой до опасного предела. Лишнюю энергию удалось выпустить…
Порой она думала о некогда имевшем место разговоре с Уильямом. Думала – и удивлялась себе. Неужели действительно получилось устоять перед соблазном? Неужели жажда власти, ещё не так давно затмевавшая разум, отступила? Семья Риты после той беседы бросала на неё украдкой какие-то подозрительно сочувственные грустные взгляды. Словно все уже давно что-то решили. Хотя, с них-то станется, с их вечным стремлением делать добро. Может, они действительно видели в них хорошую пару.
Сама Ашка подобного мнения не разделяла. И была рада, что всё случилось именно так, как случилось. У неё есть друзья. У неё есть дракон. У неё есть то настоящее, в котором всё на первый взгляд неплохо и удачно. И этого как будто хватает…
* * *
- А мне можно надеть доспехи и покидаться искрами?
Они сидели у воды, в том месте, где река практически переходила в ручей, холодный и озорной. Сэм хвостом увязалась за Ашкой на этот раз и, желая угодить матери, даже сама перемыла дома всю посуду, что обычно не слишком любила делать. Только бы отпустили. Фермерша махнула рукой, но уже на крыльце добавила, что от готовки ужина вечером не освобождается ни дочь, ни Чародейка.
Вот почему сейчас девчонка, буквально ухватившись за рукав доспехов, умоляюще смотрела на взрослую подругу и часто хлопала ресницами. Старый добрый приём, но не на таких рассчитанный. Ашка сверху вниз глянула на дочку Риты.
- Они неудобные.
- Ничего страшного, - кивнула Сэм.
- И тяжёлые.
- Не тяжелее чем Всполоха на цепи тянуть.
На всё-то у неё ответ имеется, ну надо же!
- Сэм, тебе ещё нет четырнадцати, - выдвинула женщина решающий аргумент, - по закону моей страны до наступления этого возраста доспехами пользоваться нельзя.
Девочка, на секунду запнувшись, надула губы.
- Как так? Совсем-совсем нельзя?
- Угу, - подтвердила Чародейка, - это небезопасно.
Сэм задумчиво подёргала конец косички.
- А может, в виде исключения? Мы же сейчас в Мориоле, Регенты не узнают.
- Кто-нибудь из местных может узнать, - предоставила ей Ашка мрачную перспективу, - и тогда Рита мне точно трудовой лагерь сделает.
- Чего-чего сделает?
- Неважно, - покачала головой Ашка, - просто много исправительной работы.
- Ааа, - протянула Сэм, - ну да, мама может. Особенно, когда мы с друзьями чересчур долго бегаем по сектору и изображаем драконов. А мама потом начинает меня и Ленни исправлять всякой скучной работой вроде штопки или чистки овощей. Ужас!
Чародейка фыркнула, как раз припомнив пару примеров.
- Скажи спасибо, что она вообще разрешила тебе летать вместе со мной на драконе!
- Она ведь тебе доверяет, - бесхитростно пожала плечами девочка, - даже с Харли, видимо. Вот и отпустила.
При этих словах женщина ощутила странное приятное тепло в груди. Отчего-то ей было так легко в компании этой маленькой сумасбродки. Даже тогда, когда приходилось в чём-то отказывать, вот как с доспехами. Притянув Сэм поближе, она обняла её за плечи.
- Хочешь, я метну разряд в какую-нибудь точку? – спросила она, решив попытаться компенсировать нерушимое правило. - Выбери место.
- Хочу! – тут же согласилась Сэм, с энтузиазмом глядя по сторонам. - Так, место… Место… Может быть, в воду?
- Мы перебьём всю рыбу, - остудила её пыл Чародейка, кивнув в сторону, - и Харли заодно, который пьёт.
- Ну, тогда…, - девочка вновь осмотрелась, - о, знаю! Вон в тот высокий камень! Видишь?
- Тот, который похож на здоровенный клык? – Ашка поднялась на ноги и отряхнулась.
- Ага. Точно попадёшь?
- Ты что, смеешь сомневаться? – недоумённо изогнутая бровь выразила все её мысли относительно такого поведения.
- Ну, мало ли…, - хихикнула Сэм, - камень-то далеко и высоко.
Женщина, которой в своё время удавалось попасть в замковую энергостанцию, воздушный корабль, движущиеся автомобили и прочие интересные мишени, прицелилась.
- Вот сейчас попаду, а потом задам кому-то за наглые сомнения!
Выброшенная вперёд рука послала сгусток энергии через речку и вверх, туда, где находилась выбранная цель. Сухой треск рассыпавшегося камня ознаменовал идеально точное попадание.
- Ура! – завопила Сэм так, что даже Харли от воды оторвался. И тут за спинами гулявших послышались шаги, и чей-то голос произнёс:
- Что здесь происходит?
* * *
Из-за деревьев появились всадники. На одной лошади сидели Том и Рита, на другой – Уильям. Харли, неторопливо повернув голову, посмотрел на людей, но тут же успокоился. Свои. Ашка, облизав внезапно пересохшие губы, почувствовала, как Сэм, всё ещё сидевшая на камнях, с беспокойством переводит взгляд с неё на всадников и обратно.
- Рита? – как можно более спокойно начала женщина. - Что-нибудь случилось?
- Хороший вопрос, - ответил за мать Том, спешиваясь и помогая ей слезть, - мой тёзка, который, как ты знаешь, живёт недалеко от ангара Харли, примчался к нам недели две назад с криком, что в округе снова объявились драконокрады.
- Я всегда была уверена, что у некоторых в голове солома, - вздохнула Рита, - а у него она гнилая, вдобавок ко всему.
Сэм хихикнула. Уильям вслед за спутниками тоже спрыгнул на землю.
- Короче, я его сдала обратно супруге и заверила, что нужды для паники нет. Ему вечно что-то особенное кажется, - продолжала фермерша, - но сегодня он снова прибежал, сказал, что гулял по лесу, а тут вдруг увидел вас – и из твоего костюма, Ашка, появлялись странные искры.
- С такими людьми лучше не спорить, - заговорил владелец сектора, - себе дороже. Я был у Риты, и мы, пообещав разобраться, отправились сюда.
- И увидели вас, - снова вмешался Том.
Они разом замолчали, глядя на Чародейку и стоявшую рядом с ней девочку. Ашка, ещё в начале беседы задававшая себе вопрос, что из происходящего тут успели увидеть, моментально получила ответ. Да всё, оказывается.
- Объясни, пожалуйста, что же это за костюм? – первой нарушила паузу Рита. - И что мы видели?
Женщина смотрела на всю троицу, ощущая, что они стремительными нечеловеческими темпами загоняют её в угол. Ну зачем? Зачем один старый дурак испортил с таким трудом созданную видимость спокойного постоянства? И что теперь делать? Столько месяцев, прожитых в Мориоле, быстрым красочным пятном пронеслись в памяти…
Кто-то подёргал её за руку.
- Давай скажем им? – тихо проговорила Сэм. - Хуже ведь не будет.
- Скажем что? – поинтересовался Том, подходя поближе. - Выкладывай, сестрёнка, что ещё за секреты?
Ашка, напротив, машинально сделала шаг назад, хмуро взглянув на девочку. И кто только за язык её тянул?
- Ма, это долгая история, - точно не замечая её реакции, неслась дальше Сэм, - и в неё трудно поверить.
- Может, хватит? – прошипела Чародейка, но Рита оборвала её:
- Никто не торопится. И потом, мы все хотим услышать какие-нибудь объяснения.
В её взгляде не было враждебности или какой-то недоброжелательности. Скорее любопытство. И в лицах Тома и Уильяма тоже. В лице Уильяма… Ашка сама даже не могла понять, что именно прочитала сейчас в глазах мужчины. Но ей, похоже, действительно доверяли.
- Если начать издалека, то я не совсем из пятнадцатого сектора, - медленно произнесла женщина, уже ругая себя за это. Что она делает? Нет, неужели хочет рассказать им? Неужели попытается открыть правду? Самую невероятную и невозможную правду, какая только может существовать…
На фермершу, казалось, эти слова не произвели особого впечатления.
- Правда? Но я не понимаю, какое это имеет отношение к…
Наконец-то, - выдохнул владелец сектора, а затем посмотрел на свою приятельницу, - думаю, нам пытаются сообщить что-то более важное, Рита. Видишь ли, Ашка ещё и «не совсем» из Мориола…
* * *
На берегу вновь повисла пауза, напряжённая и затяжная. Но теперь уже все смотрели не на Чародейку, а на Уильяма. Ашка почувствовала, как сердце в груди сделало немыслимый кувырок, прежде чем снова нормально забилось. Нет… Не может быть. Ну не может ведь!
- Вы… знаете? – прошептала она. Мужчина, едва сдерживавший улыбку, кивнул. Так вот, что она видела в его глазах. Вот откуда эти лукавые искорки. Понимание.
- Что знаете? – тут же встрял Том. - Так мы ещё что-то упустили?
- Минуточку! – призывая всех помолчать, подняла обе руки Рита. - Я не ослышалась? «Не из Мориола»? Но это невозможно, Ашка, откуда ещё тебе быть?
Но Чародейка внезапно со злостью повернулась к Сэм.
- Ты всё рассказала?!
- Нет, клянусь! – воскликнула девочка. - Я даже понятия не имела, что мистер Уильям что-то знает!
- Это правда, Ашка, - подтвердил мужчина, - не ругайте её.
- Объяснит кто-нибудь, что здесь происходит? – продолжала стоять на своём Рита. - Что значит «не из Мориола»? И какое это имеет отношение к твоему костюму, Ашка? И при чём тут вы, Уильям?
- Прости, Рита, - усмехнулся мужчина, положив ей руку на плечо, - я полагаю, начать рассказывать нужно не мне…
Все снова перевели взгляды на Чародейку. И снова в них не было каких-то отрицательных эмоций. Лишь всё сильнее разгоравшееся любопытство. Отступать было некуда. Разве что в речку. Две маленькие ладошки Сэм скользнули по её руке.
- В это трудно поверить, - внимательно наблюдая за реакцией присутствующих, начала Ашка, - но я из параллельного мира…
- Что?! – в голос воскликнули Том с матерью. - Откуда?
- Из параллельного мира, - повторила женщина, - из другого измерения, другой реальности. Назови, как хочешь. Если бы вы весь Мориол объехали, вы бы не смогли это место найти.
- Но ведь как-то ты должна была к нам попасть, правда? – сразу заинтересовался Том.
Его мать смерила сына недоуменным взглядом.
- Ты хочешь сказать, что уже сразу в это веришь?
- Я попала сюда на межпространственном корабле, - продолжала Ашка, не давая им возможности увлечься спором, - а потом он улетел.
Снова пауза. Рита для подстраховки вцепилась одной рукой в поводья, второй – в плечо Тома.
- Абсурд какой-то… Что за параллельные миры? Разве такое возможно?
- Возможно, - сказала Ашка, - было время, и мне это казалось столь же диким, сколь и тебе сейчас. Но я их видела, я там была. Я сама родилась в одном из них. И этот костюм – мои силовые доспехи – тоже из параллельного мира.
- И для чего эта штука используется? – задал вопрос Том.
- Для защиты в случае нападения, - отозвалась молчавшая всё это время Сэм, - в том мире имелись поселения опасных варваров, которые враждовали с Чародеями.
- А кто такие Чародеи? – спросила уже Рита.
- Это… учёные, которые живут в замке и хранят древние секреты, - просветила её Ашка, - я – одна из них.
Снова пауза. Том, задумчиво кусая губу, переводил взгляд с сестры и Чародейки обратно на мать.
- И что, Сэм, ты всё знала с самого начала?
- Ага, - кивнула девочка, - я встретила Ашку в лесу, это правда, но мы боялись, что вы нам не поверите. Взрослые никогда не верят в таких случаях…
- Да уж, - протянула фермерша, - как будто ко мне в дом каждый день прибывают загадочные Чародеи в искрящих доспехах. Ну, а вы, Уильям, - повернулась она к владельцу сектора, - вы во всём этом как оказались?
Мужчина, до сих пор молча слушавший объяснения, вышел вперёд.
- Я…
Договорить, однако, он не успел. Харли, мирно сидевший у воды, вдруг поднял голову и издал короткий рык.
- Что такое? – Ашка шагнула в направлении дракона. - Ты уже хочешь домой?
Дракон, мало обращавший на неё внимание, по-прежнему неподвижно сидел на месте, и лишь непонятный низкий рык, точно о чём-то предупреждавший, повторился.
- Что это с ним? – удивлённо спросила Сэм.
Чародейка, забыв про компанию и явно неоконченный разговор, приблизилась к дракону.
- Харли?
Ещё один рык.
- Харли, успокойся.
И тут вдруг…
- Ашка, берегись! Назад!
Что-то заскрежетало в воздухе, громко и сухо. От неожиданности женщина отступила в сторону, оказавшись возле драконьей лапы и чувствуя, как Харли расправляет огромное крыло над ней, будто заслоняя. Том, Рита, Уильям и Сэм, оставшиеся на своих местах, со страхом взирали на возникшие из ниоткуда молнии, затанцевавшие в воздухе. Нечего было и думать, чтобы успеть пробежать обратно.
Ашка в немом изумлении смотрела на энергетическое буйство. Вот заполыхали искры… Вот бело-голубая ослепительная вспышка осветила всё вокруг… Зажмурившись, Чародейка прижалась к драконьей лапе, а когда открыла, наконец, глаза, на камнях, прямо возле реки, на этих вот самых обычных грубых камнях стояла странная многоугольная лодка. И больше того, из лодки уже поднимался молодой парень, загорелый и темноволосый, одетый в чёрное… Он поднимался, с видом первооткрывателя скользя глазами по окрестностям, пока, наконец, не увидел группу прижавшихся друг к дружке мориольцев.
- О, здесь есть люди? Добрый день.
Словно в странном полусне, Ашка уцепилась за лапу Харли, как незадолго до этого Рита цеплялась за свою лошадь. Абсурд? Нет, абсурд, по всей видимости, только-только начинался… С этой самой лодки и молодого учёного в ней.
Чувствуя в горле нелепую неприятную сухость, она тихо позвала:
- Мек?
Конец первой части.
Продолжение следует...
Re: ...И после (фанфик)
Начинаем 2 часть! Та-да!
История 12. Мек.
Услышав окликнувший его голос, молодой человек обернулся и разом забыл про четырёх местных жителей, в изумлении уставившись на женщину и большого тёмно-синего дракона, выглядевшего грозно и недружелюбно.
- Ашка? А… а это ещё кто?
- Это дракон, Мек, - улыбнулась женщина, пытаясь хоть немного прийти в себя от потрясения, - живой и настоящий.
И уже мысленно добавила: «Жаль, он дружелюбный и людей не ест». Первый шок прошёл, но эмоции всё равно были свежи и сильны. Ашка решила приберечь их на более подходящий момент, с наслаждением рисуя себе картину оголодавшего Харли. Сэм, отпустив мать, кинулась к Чародейке, на бегу бросив быстрый взгляд на лодку.
- Всё хорошо? – спросила девочка, поравнявшись с Ашкой и прижавшись к её руке. Женщина кивнула, обнимая её и по-прежнему не сводя напряжённого взгляда с учёного, которого так давно не видела. Почти год… А он вдруг здесь…
- Постойте-ка! – первой ожил стоявший с другой стороны Том. - Выходит, вы знакомы?
Чародейка и Мек смерили друг друга медленными настороженными взглядами, ответив почти в голос:
- Да.
- Замечательно, - поцокала языком Рита, - вопросов всё больше, а понимаю я всё меньше. Мек, кажется?
Учёный кивнул, с любопытством переводя взгляд с одной компании на другую.
- Вы тоже из страны Чародеев? – ожил, наконец, и Уильям, подходя ближе и с любопытством оглядывая появившегося странника и его корабль.
- Я? О, нет-нет, я издалека, - покачал головой неожиданный гость и моментально остановился, - подождите, вы сказали «из страны Чародеев»?
- Да, Мек, - округлила глаза Ашка, - эти люди гораздо просвещённее, чем ты думаешь! До твоего эффектного появления мы как раз обсуждали между делом параллельные миры!
Теперь уже настал черёд молодого человека испытать шок. Впрочем, такая реакция была недолгой, ибо он тут же вспомнил, с кем имел дело.
- Что ж, замечательно… Выходит, здесь уже наслышаны о других измерениях?
- И, похоже, нам ничего не остаётся, кроме как поверить вам, - подтвердила Рита, - причём сразу и насовсем…
Повисла короткая пауза. Две компании по обе стороны от корабля, наконец, медленно двинулись друг к другу. Не каждый день в этих краях прямо из воздуха материализовывался загадочный гость из не менее загадочного далёкого измерения. Путешественник, посмотрев на новых знакомых, выбрался на камни.
- Позвольте представиться, я – Мек, учёный из страны Великого Дракона, ещё одного параллельного мира. А это – межпространственный корабль, который я сделал для визитов в такие миры.
- Тот самый, на котором вы прилетели сюда вместе с Ашкой? – уточнил Том. Новоприбывший бросил странный быстрый взгляд на старую знакомую.
- Я не…А, да, прилетел…И вот мы снова встретились, - согласился Мек. Ашка не без мстительного удовольствия наблюдала за его реакцией и явной растерянностью. Он совершенно точно не ожидал не то, что дружеской идиллии, но даже подобной встречи.
- Знаете, что, - вмешался в разговор Уильям, - я думаю, будет лучше, если мы все побеседуем не здесь, а где-нибудь в более подходящем месте.
- Например, у нас дома, - добавила Рита, поддерживая идею, - мы приглашаем вас, Мек.
- Благодарю за гостеприимство, - с лёгким поклоном отозвался учёный, - однако, мой корабль…
- Не стоит беспокоиться, - улыбнулся Том, - мы вернёмся за ним на телеге. Полагаю, у нас возле ангаров места для этой штуки в любом случае хватит…
* * *
Примерно час спустя, успев поужинать, вся компания, вместе с примкнувшими к ним Иви и Ленни, сидела в кухне Ритиного дома. Сидела и слушала о вещах, превосходивших воображение мориольцев.
- Просто не могу поверить, - выдохнула старшая дочь фермерши, - неужели всё это – правда?
- Я бы и сам не поверил, - заметил Том, - если бы не увидел. Да и мама тоже наблюдала появление корабля.
- Мне кажется, - обвёл глазами присутствующих Уильям, - что будет разумно, если мы не станем разносить эту удивительную новость по всему сектору. Знаете, Мек, - посмотрел он на учёного, - люди у нас, конечно, покладистые и открытые. Но есть такое явление как сплетни, и ещё есть вещи, за восприятие которых я, быть может, не поручусь. И судьбу лишний раз искушать не хочется. А потому предлагаю оставить информацию в кругу здесь собравшихся.
Возражений ни кого не было.
- Однако я был бы рад встретиться с вашим губернатором, - сказал Мек осторожно, - в моей стране драконы – существа священные и почитаемые. Сведения о них были бы интересны нашему королевству и нашим правителям.
- Это ваше право, - признал Уильям, - мы могли бы отправиться к нему хоть завтра. Губернатор – человек радушный, а информацией о вас, я уверен, он сможет распорядиться мудро и аккуратно. Остановиться вы можете у меня, кстати.
Учёный кивнул.
- Спасибо.
- Сколько у вас есть времени, Мек? – полюбопытствовала Рита.
- Принцесса Айя официально дала мне неделю на это путешествие, - пояснил молодой человек, - неофициально же у меня есть ещё три дня на случай разных непредвиденных обстоятельств.
- Надеюсь, ничего такого не возникнет, - поспешно проговорила Иви.
- Мистер Мек, - неожиданно заговорил Ленни, - а как получилось, что Ашка осталась здесь, а вы на корабле улетели? Почему?
- Да, это хороший вопрос, - поддержала Сэм, поглядывая на гостя с подозрением.
Все посмотрели на Чародейку, а затем – снова на учёного. Женщина, всё это время сидевшая в углу и настороженно слушавшая старого знакомого, сжала лежавшую на столе ложку. Кто просил эту парочку что-то спрашивать?! Мысленно Ашка уже проклинала своё намерение погулять нынешним вечером в лесу. Дети… Именно дети всегда всё портят. Ей ли не знать? По коже прошёл неприятный тревожный холодок. Но слова уже прозвучали, их все услышали. И отступать на сей раз было точно некуда. Вот сейчас Мек, которому мориольское гостеприимство и суп из рыбы явно затуманили мозги, вновь начнёт мыслить трезво. И выложит им всё-всё…
Но молодой человек повёл себя нестандартно. Взъерошив короткие светлые волосы Ленни, он ласково улыбнулся детям.
- Почему? Это отличный вопрос. Видишь ли, Ленни, Ашка в своё время очень помогла нашей стране, защитила принцессу от одного злого человека. Но её натура была всегда слишком свободолюбивой, она не могла бы оставаться там, где не было приключений.
- Ну, в этом-то мы успели убедиться, - усмехнулся Уильям.
- Вот почему в качестве награды за помощь она получила дозволение отправиться в любой из новых миров.
Повисла короткая пауза, нарушенная внезапно звякнувшей по столу ложкой… Ашка, поражённая услышанной историей, смотрела на Мека. Он это сказал? Это он сказал? Это не бред? Он что, только что солгал всем присутствующим ради неё?!
Сэм, повернув голову, широко распахнутыми глазами уставилась на Чародейку.
- Ого! А ты мне такого не говорила…
- И нам тоже, вообще-то, - хихикнул Том, - это правда, Ашка?
Женщина натянуто улыбнулась, ловя помимо восторженных взглядов семейства ещё и более чем весёлый – Мека.
- Не хотела хвастаться.
- Скромность украшает женщин, - так, это уже Уильям, - особенно столь неудержимых.
Все присутствующие рассмеялись. Ашка, не особо представлявшая, чего ожидать от своего знакомого, позволила себе во второй раз улыбнуться. Рита снова вспомнила о долге хозяйки.
- Может быть, ещё рулета или чая, мистер Мек?
- Благодарю, я вполне сыт. Но таких чудесных сладостей, могу вас уверить, даже наш придворный повар не готовит.
Женщина зарделась.
- Если позволите, - продолжал Мек, - я бы хотел взглянуть на ваших драконов…
- О, конечно, - встрепенулась Иви, - мы с Ленни покажем вам, идёмте. У нас и Всполох, и Искра породы Огненная капля.
- Правда? – сразу же заинтересовался гость. - Они выдыхают пламя?
Ответ слышен не был, ибо троица уже стремительным шагом покинула помещение. Гроза как будто миновала. Том тоже поднялся на ноги.
- А я, пожалуй, проверю корабль. Думается, лучше бы мистеру Меку иметь его поблизости, а не мотаться через весь сектор к нашему дому.
- Согласен, - кивнул Уильям, - идём.
Они вышли на улицу. Сэм и Рита остались убирать со стола. Ашка, сначала помогавшая им, затем тихо выскользнула следом за мужчинами.
- Уильям?
- Да? – подняв голову, он оторвался от накрывания корабля большим куском мешковины. - Что-нибудь случилось?
- Я просто…, - Чародейка, помедлив, спустилась с крыльца, - вы ведь не успели объяснить, каким образом догадались, что я – не отсюда.
- А правда, мистер Уильям, - поддержал её стоявший рядом Том, - мы так увлеклись историей нового гостя, что совсем забыли про ваши слова в лесу. Неужели мы не отличаемся наблюдательностью?
- Скорее уж любопытством, - мягко поправил его владелец сектора, - наверное, именно это всему виной.
- О чём вы?
- О драконах, о которых Ашке ничего не было известно, - принялся озвучивать мужчина, - о незнании местных напитков, включая наш виски…
- Не произносите это слово! – мгновенно поморщилась Чародейка, вспоминая и вкус, и соответствующие ощущения. Оба мориольца рассмеялись.
- О гонках, про которые вы не слышали…
- А ведь верно, - протянул только сейчас осознавший Том, - я тогда тоже удивился, но потом как-то забылось.
- Вот то-то и оно, - улыбнулся Уильям, - мне не давало покоя ещё множество глупых мелких деталей. Порой я задавал себе вопрос, уж не со звёзд ли вы прилетели? Одёргивал себя, сомневался снова. А потом однажды…, - он подошёл ближе, пристально глядя Ашке в глаза, - я услышал о том, кто был слишком далеко. О том, кто находился практически в другом мире…
Женщина как завороженная смотрела на него в ответ. Всё вставало на свои места, только теперь, спустя столько времени. Всё обретало смысл – и глупые мелкие детали, и эта знаковая фраза, и взгляды стоявшего напротив человека, которым она не могла найти объяснение. Могла бы, если бы хоть на миг допустила одну мысль, что он всё понимал. Но почему? Почему он догадался? И почему никому не рассказал о своих догадках? И тогда она осознала и это тоже. Конечно. Влюблённый и романтичный Уильям из Мориола… Именно любовь позволила ему понять то, чего не поняли другие, как заставила и молчать. Любовь, которая наделяет возможностью видеть или всё, или ничего.
- И поэтому вы…
- Да, - подтвердил он всё, что пронеслось в её мыслях, - поэтому…
Затем обернулся к Тому.
- Порядок, всё закрыто. Думаю, мы ещё можем составить мистеру Меку компанию в ангарах.
* * *
Всю ночь она, не в силах заснуть, проворочалась на узкой кровати, будто та была горячим энергокамнем. Всю ночь в голове вспыхивающим фейерверком крутились вопросы, задаваемые накануне семейством Риты. Будто желая наверстать столь долгое и приятное сердцу отсутствие любопытства, удивлённое мориольцы теперь трещали без умолку, интересуясь буквально всем: кораблями, доспехами, замком. Насчёт первых двух она бы и рада была их детально просветить, если бы являлась практиком, а не теоретиком. Зато про центр Чародейского мира поведала охотно и подробно. Впрочем, само определение замка мало что значило для фермеров, привыкших к небольшим домам в пару этажей. Но это никак не отменяло того факта, что история потрясла их воображение.
Спрашивали Рита и дети так же и непосредственно о приключениях Ашки. Возблагодарив себя за чудесную память, Чародейка теперь с некоторыми дополнениями повторила историю, некогда озвученную Сэм. Всё сказанное являлось правдой, но это была не вся правда, разумеется. Истину целиком открывать не хотелось тогда, не имело смысла делать это и теперь. Раз уж Мек оказался столь великодушен…
Ашка перевернулась на бок, впиваясь длинными ногтями в угол подушки. Непостижимая невозможная встреча. Зачем он здесь появился? В первое мгновение, едва корабль материализовался на берегу, она испытала шок. Затем этот шок трансформировался в немедленное желание активировать доспехи и раздробить гармонический резонатор и его изобретателя ко всем Диким. Он что, специально? Решил теперь вспомнить, да? Решил проверить?! Но потом она увидела ошарашенное лицо Мека, его глаза, в которых было неподдельное изумление. Настолько искусно сыграть даже у неё вряд ли бы получилось… Нет, учёный действительно не ожидал её встретить, он был удивлён не меньше самой Чародейки. Но тогда, выходит, он попал в Мориол случайно, по-другому никак… Угадал частоту? Это совпадение?
Взгляд скользнул по приоткрытому окну, на котором колыхалась от лёгкого ветра занавеска. Хорошо, с удивлением и первым впечатлением всё понятно. Но как быть с прозвучавшим за ужином вопросом Ленни? Что за странные незапланированные сказки о её геройствах? Женщина с досады пихнула кулаком дурацкую горячую подушку. Почему Мек так поступил? Это что, ещё одна игра в благородство, как у Уильяма? Но с последним хоть всё было более-менее понятно, как и с его мотивами. А вот с чего учёному умалчивать о её кознях? Ему ведь ничего не стоило выложить Рите целую историю, начавшуюся некогда с Оркардского побега… Но не выложил…
Почему? А может… От внезапного осознания рука подушку отпустила. Может, истёк срок давности у той истории? Прошёл почти год… И много чего успело измениться, верно? И делить ей с Меком как будто уже нечего. И учёный, что вполне возможно, тоже это понимает… Иначе зачем бы ему представлять её сегодня перед мориольцами в выгодном свете?
Ашка снова перевернулась на спину, глядя в потолок. Внезапное появление Мека, вызвавшее сначала едва ли не гнев, теперь не тянуло на столь сильные отрицательные эмоции. Вот уж кто бы мог подумать… По крайней мере, хоть один житель этого странного мира, где всем ведали ещё более странные правители, сделал доброе дело. Сделал для неё. Что ж, может, стоит добиться от него ещё одного доброго дела? Чародейка улыбнулась. Чего уж там, изобретатель межпространственного корабля способен на всё, значит, он как минимум в силах и помочь с внезапно появившейся идеей…
* * *
Через два дня Мек вернулся из губернаторского сектора, переполненный впечатлениями и сведениями, с сияющими восторженными глазами. Ашке хорошо был знаком этот взгляд, - точно так же на неё некогда смотрел Брайан Рейнолдс, сказавший, что новые доспехи вознесут её в воздух. Взгляд одарённого учёного, постигшего нечто уникальное…
По возвращении сбор информации и впечатлений продолжился. Соседи с улицы, естественно, заинтересовались, увидев незнакомую персону. Но тут уж, радушно улыбаясь, в дело вступил сам Уильям, сообщивший любопытным, что мистер Мек – новый помощник губернатора, специализируется на изучении драконов. Возможно, напишет однажды о них новую книгу, но это пока не обсуждается. Несколько домов погудели немного, но потом в чьём-то ангаре вылупилась Огненная капля, и всех куда больше заинтересовало это.
Мек, поселившийся в доме Уильяма, с интересом наблюдал за драконами владельца сектора, коих имелось аж три штуки – два Небесных длиннокрыла и один Горный шип. И это не считая запаса яиц, из которых однажды должны были появиться детёныши. Учёный подробно расспрашивал о характерах существ, особенностях пород, поведении в воздухе и прочем. Не обошёл он стороной и питомцев семейства Риты – Искру как раз необходимо было поить молочно-перцово-серным снадобьем, приготовлением которого Мек с удовольствием и занялся под наблюдением Сэм и Ленни. Ашка, видя такой энтузиазм, живо сообразила, что владение четвёртой и не менее интересной породой в данной ситуации будет как нельзя кстати.
- Доброе утро, ученик Мек, - приветливо сказала женщина, вступая в полумрак открытого ангара с двумя кружками чая. Молодой человек, выкладывавший мясо в кормушки драконов, обернулся.
- Ашка? Что тебе?
- Ещё раз доброе утро, - невозмутимо повторила она, - пришла узнать, не замучил ли ты несчастных созданий своим любопытством, и, быть может, попросить о помощи.
- И предложить чай, если я правильно понимаю, - поставив ведро, Мек вытер руки тряпкой и взял кружку, - спасибо. Я не пахну водяной слизью?
- Ещё как пахнешь, - довольно кивнула Чародейка, - но к этому можно привыкнуть. А что, моя просьба о помощи тебя даже не удивляет?
- Есть немного, - признал учёный, - я решил подождать и узнать подробности. Ну, и отказать при необходимости.
- Вот как? – изящно приподнятая бровь красноречиво говорила о мыслях Ашки по этому поводу. - Отказать?
- Ну, если вспомнить наши предыдущие встречи…, - многозначительно протянул Мек, отпивая чай.
- А я думала, мужчина не отказывает в помощи женщине…
Молодой человек вздохнул.
- Кое-кто утверждает, что ты не женщина, Ашка, ты – тиран.
- Правда? – тут же вскинулась Чародейка. - Это тебе Сан сказал? Или, вероятно, Айя?
Мек смерил её медленным задумчивым взглядом.
- Если честно, это Шарак почти прокричал, когда покидал королевство, и кто-то случайно упомянул твоё имя.
Женщина фыркнула. Что ж, по крайней мере, будет он её помнить. Долго. Если не всегда.
- Я польщена, Мек, и тоже вспоминаю о нём с любовью. Но мне действительно нужна твоя помощь. Или те события для тебя слишком сильны, и ты мне не доверяешь?
- С чего я должен доверять? – тут же поинтересовался её собеседник. - Мне тоже есть, что помнить. Ты ведь едва не разрушила наш мир.
- Уж будто!
- Ты пыталась захватить власть и испортила Оракул. И зачем?
- Странный вопрос. Естественно, чтобы разрушить ваш мир! Но вы отлично выдержали эту трагедию, - не осталась в долгу Чародейка. А затем, неожиданно для самой себя, совершенно спокойно продолжила, - хорошо, Мек, я – тиран, твоё чувство справедливости может спать дальше. Но скажи мне вот что, а кто тогда Сан? Кто этот маленький… Великий Дракон после того, что он сделал? Мы с тобой знаем, как всё было. Вот и ответь: он, бросивший человека в совершенно незнакомом мире, о котором даже ты ничего не знал, он – не тиран?
- Ты сама виновата, - пожал плечами учёный, - ты первая его бросила, поступила с ним точно так же.
- Я бросила Сана в Сиднее! – воскликнула она. - То был Сидней, в котором любой смог бы выжить без денег, документов и даже знания языка. И поверь мне, Сан неплохо там успел устроиться, если вспомнить, каким он вернулся! Что касается тебя, то ты ведёшь себя как ребёнок!
Выхватив у молодого человека пустую кружку, женщина направилась к выходу, чувствуя себя просто отвратительно. Ну чудесно, добрые намерения воистину заканчиваются какой-нибудь гадостью. О каком таком сроке давности она мечтала? Может быть, не стоило затевать этот разговор, который был обречён зайти в тупик?
- Ашка, погоди!
Она остановилась возле ворот, не выходя их тени и не оборачиваясь.
- Что ещё?
- Прости, - выдохнул Мек, подходя ближе, - я действительно погорячился и вёл себя не лучшим образом.
- Забыли.
- Нет, я серьёзно, посмотри на меня, - она хмуро покосилась на свитер учёного, не поднимая глаз выше, - мне жаль. Это звучит глупо, но я вот уже второй день гляжу на тебя и не могу до конца определиться с тем, что же я вижу… Трудно поверить, что за это время ты ни разу не попыталась угнать мой корабль.
Она подняла глаза чуть выше, к его подбородку.
- Если хочешь, могу теперь угнать, чтобы ты не слишком расслаблялся.
- Брось. Ты изменилась, Ашка, правда…
- Так, а вот здесь лучше остановиться, - жестом руки прервала Чародейка недосказанную мысль, - за этой фразой обычно следует какая-нибудь чушь, в любом случае – дурацкая.
Молодой человек рассмеялся.
- Впрочем, может, и не так уж изменилась…
- Ученик Мек!
- Ладно-ладно, уже остановился! – поднял он обе ладони. - Если позволишь, я только открою тебе секрет.
Она подняла глаза ещё выше, встретившись с обращённым на неё взглядом.
- Видишь ли, - принялся объяснять учёный, - Айя, узнав, что проделал Сан, была не совсем довольна. Он, конечно, из двух правителей по нашим законам имеет больше полномочий, но в данном случае принцесса решила, что не следовало так поступать с тобой. Ты виновата, всё верно, но не следовало. Её не поддержали, но она продолжала стоять на своём.
- И?
- У Айи доброе сердце, как-никак, но ты ведь в самом деле помогла нам… И, знаю, ты сейчас захочешь меня прикончить, однако она просила тогда вернуться за тобой и, быть может, доставить в какой-то другой мир, где бы ты захотела остаться.
- Но?
- Но не получилось…
Ашка сделала глубокий вдох.
- Сейчас я сосчитаю до десяти, Мек, - произнесла она, широко улыбнувшись, - и, если к тому времени не получу убедительного объяснения, одна из этих кружек станет холодным оружием! Раз…
- Мы собирались в мир Кэти, за шоколадом, - быстро заговорил молодой человек, - ты ведь помнишь, Сану понравилось это лакомство…
- Два…
- Корабль не совсем удачно переместился. Там была какая-то детская площадка, много детей и ещё качели…
- Три…
- Один мальчишка, сидевший на качелях, находился к нам в опасной близости, - он попал ногой прямо по зеркалам! – заключил учёный. - В итоге мы ничего не получили – ни путешествия, ни шоколада, нужно было срочно вернуться обратно, благо, что последние настройки можно было повторить. А вот всё, что набиралось до тех настроек… Словом, мне ещё раз жаль, именно поэтому корабль за тобой и не вернулся…
Чародейка, весьма грозно сжимаввшая в руках обе кружки, лишь горько усмехнулась. Полный бред. Но, к сожалению, он звучал убедительно. И, что самое важное, за ней, оказывается, собирались вернуться… Действительно собирались, не смотря на то, что до своей так называемой помощи она на самом деле пыталась захватить королевство… И идея принадлежала именно Айе, которую она всегда считала изнеженной и бесхарактерной.
- Я много где побывал за этот год, - продолжал Мек, понявший её настроение, - у всех миров ведь разная частота, ты сама знаешь, как корабль работает. И частоту этого мира удалось повторить вот только сейчас… Признаться, я нередко думал о тех событиях, в какой-то момент даже испугался, что что-нибудь могло с тобой случиться. Что ты могла и погибнуть.
- Ммм… Разочарован?
- Ашка!
Он растерянно замолчал, глядя на неё с укором. Кажется, они поменялись местами в своей перепалке.
- Ладно, что было – то было, назад не вернёшься. Будем считать, что своё наказание я получила. Спасибо за секрет, - произнесла, наконец, женщина, - и за то, что не сказал обо мне правду этим людям.
- Это не мой мир и не моё дело, в любом случае. А, если ты не надумала вновь швыряться кружками, я бы смог, наконец, узнать, в чём именно тебе нужна помощь.
Почувствовав, что эта словесная битва, похожая на маленькую дуэльную практику, закончилась одинаковым счётом обоих соперников, Ашка улыбнулась. Что сделано – то сделано. Но, по крайней мере, нападений не предвидится. Наверное, признать сам факт было легче, чем правоту Мека – она успела измениться. И он это понял. Может, друзьями они и не станут, но, в любом случае, и врагами больше являться не будут…
- Помощь требуется с драконом, Мек. Мой Харли – Мориольский водяной, которых ты ещё не успел подробно изучить. Но есть одна проблема: он – полуглухой…
Продолжение следует...
![Yahoo! :yahoo:](./images/smilies/icon_yahoo.gif)
История 12. Мек.
Услышав окликнувший его голос, молодой человек обернулся и разом забыл про четырёх местных жителей, в изумлении уставившись на женщину и большого тёмно-синего дракона, выглядевшего грозно и недружелюбно.
- Ашка? А… а это ещё кто?
- Это дракон, Мек, - улыбнулась женщина, пытаясь хоть немного прийти в себя от потрясения, - живой и настоящий.
И уже мысленно добавила: «Жаль, он дружелюбный и людей не ест». Первый шок прошёл, но эмоции всё равно были свежи и сильны. Ашка решила приберечь их на более подходящий момент, с наслаждением рисуя себе картину оголодавшего Харли. Сэм, отпустив мать, кинулась к Чародейке, на бегу бросив быстрый взгляд на лодку.
- Всё хорошо? – спросила девочка, поравнявшись с Ашкой и прижавшись к её руке. Женщина кивнула, обнимая её и по-прежнему не сводя напряжённого взгляда с учёного, которого так давно не видела. Почти год… А он вдруг здесь…
- Постойте-ка! – первой ожил стоявший с другой стороны Том. - Выходит, вы знакомы?
Чародейка и Мек смерили друг друга медленными настороженными взглядами, ответив почти в голос:
- Да.
- Замечательно, - поцокала языком Рита, - вопросов всё больше, а понимаю я всё меньше. Мек, кажется?
Учёный кивнул, с любопытством переводя взгляд с одной компании на другую.
- Вы тоже из страны Чародеев? – ожил, наконец, и Уильям, подходя ближе и с любопытством оглядывая появившегося странника и его корабль.
- Я? О, нет-нет, я издалека, - покачал головой неожиданный гость и моментально остановился, - подождите, вы сказали «из страны Чародеев»?
- Да, Мек, - округлила глаза Ашка, - эти люди гораздо просвещённее, чем ты думаешь! До твоего эффектного появления мы как раз обсуждали между делом параллельные миры!
Теперь уже настал черёд молодого человека испытать шок. Впрочем, такая реакция была недолгой, ибо он тут же вспомнил, с кем имел дело.
- Что ж, замечательно… Выходит, здесь уже наслышаны о других измерениях?
- И, похоже, нам ничего не остаётся, кроме как поверить вам, - подтвердила Рита, - причём сразу и насовсем…
Повисла короткая пауза. Две компании по обе стороны от корабля, наконец, медленно двинулись друг к другу. Не каждый день в этих краях прямо из воздуха материализовывался загадочный гость из не менее загадочного далёкого измерения. Путешественник, посмотрев на новых знакомых, выбрался на камни.
- Позвольте представиться, я – Мек, учёный из страны Великого Дракона, ещё одного параллельного мира. А это – межпространственный корабль, который я сделал для визитов в такие миры.
- Тот самый, на котором вы прилетели сюда вместе с Ашкой? – уточнил Том. Новоприбывший бросил странный быстрый взгляд на старую знакомую.
- Я не…А, да, прилетел…И вот мы снова встретились, - согласился Мек. Ашка не без мстительного удовольствия наблюдала за его реакцией и явной растерянностью. Он совершенно точно не ожидал не то, что дружеской идиллии, но даже подобной встречи.
- Знаете, что, - вмешался в разговор Уильям, - я думаю, будет лучше, если мы все побеседуем не здесь, а где-нибудь в более подходящем месте.
- Например, у нас дома, - добавила Рита, поддерживая идею, - мы приглашаем вас, Мек.
- Благодарю за гостеприимство, - с лёгким поклоном отозвался учёный, - однако, мой корабль…
- Не стоит беспокоиться, - улыбнулся Том, - мы вернёмся за ним на телеге. Полагаю, у нас возле ангаров места для этой штуки в любом случае хватит…
* * *
Примерно час спустя, успев поужинать, вся компания, вместе с примкнувшими к ним Иви и Ленни, сидела в кухне Ритиного дома. Сидела и слушала о вещах, превосходивших воображение мориольцев.
- Просто не могу поверить, - выдохнула старшая дочь фермерши, - неужели всё это – правда?
- Я бы и сам не поверил, - заметил Том, - если бы не увидел. Да и мама тоже наблюдала появление корабля.
- Мне кажется, - обвёл глазами присутствующих Уильям, - что будет разумно, если мы не станем разносить эту удивительную новость по всему сектору. Знаете, Мек, - посмотрел он на учёного, - люди у нас, конечно, покладистые и открытые. Но есть такое явление как сплетни, и ещё есть вещи, за восприятие которых я, быть может, не поручусь. И судьбу лишний раз искушать не хочется. А потому предлагаю оставить информацию в кругу здесь собравшихся.
Возражений ни кого не было.
- Однако я был бы рад встретиться с вашим губернатором, - сказал Мек осторожно, - в моей стране драконы – существа священные и почитаемые. Сведения о них были бы интересны нашему королевству и нашим правителям.
- Это ваше право, - признал Уильям, - мы могли бы отправиться к нему хоть завтра. Губернатор – человек радушный, а информацией о вас, я уверен, он сможет распорядиться мудро и аккуратно. Остановиться вы можете у меня, кстати.
Учёный кивнул.
- Спасибо.
- Сколько у вас есть времени, Мек? – полюбопытствовала Рита.
- Принцесса Айя официально дала мне неделю на это путешествие, - пояснил молодой человек, - неофициально же у меня есть ещё три дня на случай разных непредвиденных обстоятельств.
- Надеюсь, ничего такого не возникнет, - поспешно проговорила Иви.
- Мистер Мек, - неожиданно заговорил Ленни, - а как получилось, что Ашка осталась здесь, а вы на корабле улетели? Почему?
- Да, это хороший вопрос, - поддержала Сэм, поглядывая на гостя с подозрением.
Все посмотрели на Чародейку, а затем – снова на учёного. Женщина, всё это время сидевшая в углу и настороженно слушавшая старого знакомого, сжала лежавшую на столе ложку. Кто просил эту парочку что-то спрашивать?! Мысленно Ашка уже проклинала своё намерение погулять нынешним вечером в лесу. Дети… Именно дети всегда всё портят. Ей ли не знать? По коже прошёл неприятный тревожный холодок. Но слова уже прозвучали, их все услышали. И отступать на сей раз было точно некуда. Вот сейчас Мек, которому мориольское гостеприимство и суп из рыбы явно затуманили мозги, вновь начнёт мыслить трезво. И выложит им всё-всё…
Но молодой человек повёл себя нестандартно. Взъерошив короткие светлые волосы Ленни, он ласково улыбнулся детям.
- Почему? Это отличный вопрос. Видишь ли, Ленни, Ашка в своё время очень помогла нашей стране, защитила принцессу от одного злого человека. Но её натура была всегда слишком свободолюбивой, она не могла бы оставаться там, где не было приключений.
- Ну, в этом-то мы успели убедиться, - усмехнулся Уильям.
- Вот почему в качестве награды за помощь она получила дозволение отправиться в любой из новых миров.
Повисла короткая пауза, нарушенная внезапно звякнувшей по столу ложкой… Ашка, поражённая услышанной историей, смотрела на Мека. Он это сказал? Это он сказал? Это не бред? Он что, только что солгал всем присутствующим ради неё?!
Сэм, повернув голову, широко распахнутыми глазами уставилась на Чародейку.
- Ого! А ты мне такого не говорила…
- И нам тоже, вообще-то, - хихикнул Том, - это правда, Ашка?
Женщина натянуто улыбнулась, ловя помимо восторженных взглядов семейства ещё и более чем весёлый – Мека.
- Не хотела хвастаться.
- Скромность украшает женщин, - так, это уже Уильям, - особенно столь неудержимых.
Все присутствующие рассмеялись. Ашка, не особо представлявшая, чего ожидать от своего знакомого, позволила себе во второй раз улыбнуться. Рита снова вспомнила о долге хозяйки.
- Может быть, ещё рулета или чая, мистер Мек?
- Благодарю, я вполне сыт. Но таких чудесных сладостей, могу вас уверить, даже наш придворный повар не готовит.
Женщина зарделась.
- Если позволите, - продолжал Мек, - я бы хотел взглянуть на ваших драконов…
- О, конечно, - встрепенулась Иви, - мы с Ленни покажем вам, идёмте. У нас и Всполох, и Искра породы Огненная капля.
- Правда? – сразу же заинтересовался гость. - Они выдыхают пламя?
Ответ слышен не был, ибо троица уже стремительным шагом покинула помещение. Гроза как будто миновала. Том тоже поднялся на ноги.
- А я, пожалуй, проверю корабль. Думается, лучше бы мистеру Меку иметь его поблизости, а не мотаться через весь сектор к нашему дому.
- Согласен, - кивнул Уильям, - идём.
Они вышли на улицу. Сэм и Рита остались убирать со стола. Ашка, сначала помогавшая им, затем тихо выскользнула следом за мужчинами.
- Уильям?
- Да? – подняв голову, он оторвался от накрывания корабля большим куском мешковины. - Что-нибудь случилось?
- Я просто…, - Чародейка, помедлив, спустилась с крыльца, - вы ведь не успели объяснить, каким образом догадались, что я – не отсюда.
- А правда, мистер Уильям, - поддержал её стоявший рядом Том, - мы так увлеклись историей нового гостя, что совсем забыли про ваши слова в лесу. Неужели мы не отличаемся наблюдательностью?
- Скорее уж любопытством, - мягко поправил его владелец сектора, - наверное, именно это всему виной.
- О чём вы?
- О драконах, о которых Ашке ничего не было известно, - принялся озвучивать мужчина, - о незнании местных напитков, включая наш виски…
- Не произносите это слово! – мгновенно поморщилась Чародейка, вспоминая и вкус, и соответствующие ощущения. Оба мориольца рассмеялись.
- О гонках, про которые вы не слышали…
- А ведь верно, - протянул только сейчас осознавший Том, - я тогда тоже удивился, но потом как-то забылось.
- Вот то-то и оно, - улыбнулся Уильям, - мне не давало покоя ещё множество глупых мелких деталей. Порой я задавал себе вопрос, уж не со звёзд ли вы прилетели? Одёргивал себя, сомневался снова. А потом однажды…, - он подошёл ближе, пристально глядя Ашке в глаза, - я услышал о том, кто был слишком далеко. О том, кто находился практически в другом мире…
Женщина как завороженная смотрела на него в ответ. Всё вставало на свои места, только теперь, спустя столько времени. Всё обретало смысл – и глупые мелкие детали, и эта знаковая фраза, и взгляды стоявшего напротив человека, которым она не могла найти объяснение. Могла бы, если бы хоть на миг допустила одну мысль, что он всё понимал. Но почему? Почему он догадался? И почему никому не рассказал о своих догадках? И тогда она осознала и это тоже. Конечно. Влюблённый и романтичный Уильям из Мориола… Именно любовь позволила ему понять то, чего не поняли другие, как заставила и молчать. Любовь, которая наделяет возможностью видеть или всё, или ничего.
- И поэтому вы…
- Да, - подтвердил он всё, что пронеслось в её мыслях, - поэтому…
Затем обернулся к Тому.
- Порядок, всё закрыто. Думаю, мы ещё можем составить мистеру Меку компанию в ангарах.
* * *
Всю ночь она, не в силах заснуть, проворочалась на узкой кровати, будто та была горячим энергокамнем. Всю ночь в голове вспыхивающим фейерверком крутились вопросы, задаваемые накануне семейством Риты. Будто желая наверстать столь долгое и приятное сердцу отсутствие любопытства, удивлённое мориольцы теперь трещали без умолку, интересуясь буквально всем: кораблями, доспехами, замком. Насчёт первых двух она бы и рада была их детально просветить, если бы являлась практиком, а не теоретиком. Зато про центр Чародейского мира поведала охотно и подробно. Впрочем, само определение замка мало что значило для фермеров, привыкших к небольшим домам в пару этажей. Но это никак не отменяло того факта, что история потрясла их воображение.
Спрашивали Рита и дети так же и непосредственно о приключениях Ашки. Возблагодарив себя за чудесную память, Чародейка теперь с некоторыми дополнениями повторила историю, некогда озвученную Сэм. Всё сказанное являлось правдой, но это была не вся правда, разумеется. Истину целиком открывать не хотелось тогда, не имело смысла делать это и теперь. Раз уж Мек оказался столь великодушен…
Ашка перевернулась на бок, впиваясь длинными ногтями в угол подушки. Непостижимая невозможная встреча. Зачем он здесь появился? В первое мгновение, едва корабль материализовался на берегу, она испытала шок. Затем этот шок трансформировался в немедленное желание активировать доспехи и раздробить гармонический резонатор и его изобретателя ко всем Диким. Он что, специально? Решил теперь вспомнить, да? Решил проверить?! Но потом она увидела ошарашенное лицо Мека, его глаза, в которых было неподдельное изумление. Настолько искусно сыграть даже у неё вряд ли бы получилось… Нет, учёный действительно не ожидал её встретить, он был удивлён не меньше самой Чародейки. Но тогда, выходит, он попал в Мориол случайно, по-другому никак… Угадал частоту? Это совпадение?
Взгляд скользнул по приоткрытому окну, на котором колыхалась от лёгкого ветра занавеска. Хорошо, с удивлением и первым впечатлением всё понятно. Но как быть с прозвучавшим за ужином вопросом Ленни? Что за странные незапланированные сказки о её геройствах? Женщина с досады пихнула кулаком дурацкую горячую подушку. Почему Мек так поступил? Это что, ещё одна игра в благородство, как у Уильяма? Но с последним хоть всё было более-менее понятно, как и с его мотивами. А вот с чего учёному умалчивать о её кознях? Ему ведь ничего не стоило выложить Рите целую историю, начавшуюся некогда с Оркардского побега… Но не выложил…
Почему? А может… От внезапного осознания рука подушку отпустила. Может, истёк срок давности у той истории? Прошёл почти год… И много чего успело измениться, верно? И делить ей с Меком как будто уже нечего. И учёный, что вполне возможно, тоже это понимает… Иначе зачем бы ему представлять её сегодня перед мориольцами в выгодном свете?
Ашка снова перевернулась на спину, глядя в потолок. Внезапное появление Мека, вызвавшее сначала едва ли не гнев, теперь не тянуло на столь сильные отрицательные эмоции. Вот уж кто бы мог подумать… По крайней мере, хоть один житель этого странного мира, где всем ведали ещё более странные правители, сделал доброе дело. Сделал для неё. Что ж, может, стоит добиться от него ещё одного доброго дела? Чародейка улыбнулась. Чего уж там, изобретатель межпространственного корабля способен на всё, значит, он как минимум в силах и помочь с внезапно появившейся идеей…
* * *
Через два дня Мек вернулся из губернаторского сектора, переполненный впечатлениями и сведениями, с сияющими восторженными глазами. Ашке хорошо был знаком этот взгляд, - точно так же на неё некогда смотрел Брайан Рейнолдс, сказавший, что новые доспехи вознесут её в воздух. Взгляд одарённого учёного, постигшего нечто уникальное…
По возвращении сбор информации и впечатлений продолжился. Соседи с улицы, естественно, заинтересовались, увидев незнакомую персону. Но тут уж, радушно улыбаясь, в дело вступил сам Уильям, сообщивший любопытным, что мистер Мек – новый помощник губернатора, специализируется на изучении драконов. Возможно, напишет однажды о них новую книгу, но это пока не обсуждается. Несколько домов погудели немного, но потом в чьём-то ангаре вылупилась Огненная капля, и всех куда больше заинтересовало это.
Мек, поселившийся в доме Уильяма, с интересом наблюдал за драконами владельца сектора, коих имелось аж три штуки – два Небесных длиннокрыла и один Горный шип. И это не считая запаса яиц, из которых однажды должны были появиться детёныши. Учёный подробно расспрашивал о характерах существ, особенностях пород, поведении в воздухе и прочем. Не обошёл он стороной и питомцев семейства Риты – Искру как раз необходимо было поить молочно-перцово-серным снадобьем, приготовлением которого Мек с удовольствием и занялся под наблюдением Сэм и Ленни. Ашка, видя такой энтузиазм, живо сообразила, что владение четвёртой и не менее интересной породой в данной ситуации будет как нельзя кстати.
- Доброе утро, ученик Мек, - приветливо сказала женщина, вступая в полумрак открытого ангара с двумя кружками чая. Молодой человек, выкладывавший мясо в кормушки драконов, обернулся.
- Ашка? Что тебе?
- Ещё раз доброе утро, - невозмутимо повторила она, - пришла узнать, не замучил ли ты несчастных созданий своим любопытством, и, быть может, попросить о помощи.
- И предложить чай, если я правильно понимаю, - поставив ведро, Мек вытер руки тряпкой и взял кружку, - спасибо. Я не пахну водяной слизью?
- Ещё как пахнешь, - довольно кивнула Чародейка, - но к этому можно привыкнуть. А что, моя просьба о помощи тебя даже не удивляет?
- Есть немного, - признал учёный, - я решил подождать и узнать подробности. Ну, и отказать при необходимости.
- Вот как? – изящно приподнятая бровь красноречиво говорила о мыслях Ашки по этому поводу. - Отказать?
- Ну, если вспомнить наши предыдущие встречи…, - многозначительно протянул Мек, отпивая чай.
- А я думала, мужчина не отказывает в помощи женщине…
Молодой человек вздохнул.
- Кое-кто утверждает, что ты не женщина, Ашка, ты – тиран.
- Правда? – тут же вскинулась Чародейка. - Это тебе Сан сказал? Или, вероятно, Айя?
Мек смерил её медленным задумчивым взглядом.
- Если честно, это Шарак почти прокричал, когда покидал королевство, и кто-то случайно упомянул твоё имя.
Женщина фыркнула. Что ж, по крайней мере, будет он её помнить. Долго. Если не всегда.
- Я польщена, Мек, и тоже вспоминаю о нём с любовью. Но мне действительно нужна твоя помощь. Или те события для тебя слишком сильны, и ты мне не доверяешь?
- С чего я должен доверять? – тут же поинтересовался её собеседник. - Мне тоже есть, что помнить. Ты ведь едва не разрушила наш мир.
- Уж будто!
- Ты пыталась захватить власть и испортила Оракул. И зачем?
- Странный вопрос. Естественно, чтобы разрушить ваш мир! Но вы отлично выдержали эту трагедию, - не осталась в долгу Чародейка. А затем, неожиданно для самой себя, совершенно спокойно продолжила, - хорошо, Мек, я – тиран, твоё чувство справедливости может спать дальше. Но скажи мне вот что, а кто тогда Сан? Кто этот маленький… Великий Дракон после того, что он сделал? Мы с тобой знаем, как всё было. Вот и ответь: он, бросивший человека в совершенно незнакомом мире, о котором даже ты ничего не знал, он – не тиран?
- Ты сама виновата, - пожал плечами учёный, - ты первая его бросила, поступила с ним точно так же.
- Я бросила Сана в Сиднее! – воскликнула она. - То был Сидней, в котором любой смог бы выжить без денег, документов и даже знания языка. И поверь мне, Сан неплохо там успел устроиться, если вспомнить, каким он вернулся! Что касается тебя, то ты ведёшь себя как ребёнок!
Выхватив у молодого человека пустую кружку, женщина направилась к выходу, чувствуя себя просто отвратительно. Ну чудесно, добрые намерения воистину заканчиваются какой-нибудь гадостью. О каком таком сроке давности она мечтала? Может быть, не стоило затевать этот разговор, который был обречён зайти в тупик?
- Ашка, погоди!
Она остановилась возле ворот, не выходя их тени и не оборачиваясь.
- Что ещё?
- Прости, - выдохнул Мек, подходя ближе, - я действительно погорячился и вёл себя не лучшим образом.
- Забыли.
- Нет, я серьёзно, посмотри на меня, - она хмуро покосилась на свитер учёного, не поднимая глаз выше, - мне жаль. Это звучит глупо, но я вот уже второй день гляжу на тебя и не могу до конца определиться с тем, что же я вижу… Трудно поверить, что за это время ты ни разу не попыталась угнать мой корабль.
Она подняла глаза чуть выше, к его подбородку.
- Если хочешь, могу теперь угнать, чтобы ты не слишком расслаблялся.
- Брось. Ты изменилась, Ашка, правда…
- Так, а вот здесь лучше остановиться, - жестом руки прервала Чародейка недосказанную мысль, - за этой фразой обычно следует какая-нибудь чушь, в любом случае – дурацкая.
Молодой человек рассмеялся.
- Впрочем, может, и не так уж изменилась…
- Ученик Мек!
- Ладно-ладно, уже остановился! – поднял он обе ладони. - Если позволишь, я только открою тебе секрет.
Она подняла глаза ещё выше, встретившись с обращённым на неё взглядом.
- Видишь ли, - принялся объяснять учёный, - Айя, узнав, что проделал Сан, была не совсем довольна. Он, конечно, из двух правителей по нашим законам имеет больше полномочий, но в данном случае принцесса решила, что не следовало так поступать с тобой. Ты виновата, всё верно, но не следовало. Её не поддержали, но она продолжала стоять на своём.
- И?
- У Айи доброе сердце, как-никак, но ты ведь в самом деле помогла нам… И, знаю, ты сейчас захочешь меня прикончить, однако она просила тогда вернуться за тобой и, быть может, доставить в какой-то другой мир, где бы ты захотела остаться.
- Но?
- Но не получилось…
Ашка сделала глубокий вдох.
- Сейчас я сосчитаю до десяти, Мек, - произнесла она, широко улыбнувшись, - и, если к тому времени не получу убедительного объяснения, одна из этих кружек станет холодным оружием! Раз…
- Мы собирались в мир Кэти, за шоколадом, - быстро заговорил молодой человек, - ты ведь помнишь, Сану понравилось это лакомство…
- Два…
- Корабль не совсем удачно переместился. Там была какая-то детская площадка, много детей и ещё качели…
- Три…
- Один мальчишка, сидевший на качелях, находился к нам в опасной близости, - он попал ногой прямо по зеркалам! – заключил учёный. - В итоге мы ничего не получили – ни путешествия, ни шоколада, нужно было срочно вернуться обратно, благо, что последние настройки можно было повторить. А вот всё, что набиралось до тех настроек… Словом, мне ещё раз жаль, именно поэтому корабль за тобой и не вернулся…
Чародейка, весьма грозно сжимаввшая в руках обе кружки, лишь горько усмехнулась. Полный бред. Но, к сожалению, он звучал убедительно. И, что самое важное, за ней, оказывается, собирались вернуться… Действительно собирались, не смотря на то, что до своей так называемой помощи она на самом деле пыталась захватить королевство… И идея принадлежала именно Айе, которую она всегда считала изнеженной и бесхарактерной.
- Я много где побывал за этот год, - продолжал Мек, понявший её настроение, - у всех миров ведь разная частота, ты сама знаешь, как корабль работает. И частоту этого мира удалось повторить вот только сейчас… Признаться, я нередко думал о тех событиях, в какой-то момент даже испугался, что что-нибудь могло с тобой случиться. Что ты могла и погибнуть.
- Ммм… Разочарован?
- Ашка!
Он растерянно замолчал, глядя на неё с укором. Кажется, они поменялись местами в своей перепалке.
- Ладно, что было – то было, назад не вернёшься. Будем считать, что своё наказание я получила. Спасибо за секрет, - произнесла, наконец, женщина, - и за то, что не сказал обо мне правду этим людям.
- Это не мой мир и не моё дело, в любом случае. А, если ты не надумала вновь швыряться кружками, я бы смог, наконец, узнать, в чём именно тебе нужна помощь.
Почувствовав, что эта словесная битва, похожая на маленькую дуэльную практику, закончилась одинаковым счётом обоих соперников, Ашка улыбнулась. Что сделано – то сделано. Но, по крайней мере, нападений не предвидится. Наверное, признать сам факт было легче, чем правоту Мека – она успела измениться. И он это понял. Может, друзьями они и не станут, но, в любом случае, и врагами больше являться не будут…
- Помощь требуется с драконом, Мек. Мой Харли – Мориольский водяной, которых ты ещё не успел подробно изучить. Но есть одна проблема: он – полуглухой…
Продолжение следует...
Re: ...И после (фанфик)
История 13. Воссоединение.
Ашка долго пыталась понять, действительно ли всё дело в некотором чувстве неловкости со стороны Мека за историю с неудавшимся возвращением. Или же он на самом деле настолько выдающийся учёный. Впрочем, в последнем, вероятно, не следовало сомневаться, раз именно молодой человек изобрёл корабль, сыгравший такую роль в её судьбе… Как бы то ни было, а два с половиной дня ушло у Мека на знакомство с драконом и его проблемой и создание подходящего решения.
В течение этого отрезка времени учёный, наравне с взятой на себя работой, продолжал отвечать на задаваемые детьми вопросы и присматриваться к Чародейке, будто сравнивая то, что помнил, с тем, что наблюдал теперь. Он старался изо всех сил, но в моменты, когда его взгляд становился излишне задумчивым, женщина любезно напоминала, что время идёт, а вероятность произошедших в ней перемен они обсуждать не будут. И вообще, она – не дракон, её можно не изучать.
Вспоминая фразу об угоне корабля, Ашка и сама несколько раз присматривалась к Меку, хоть и убеждала себя, что это всё - глупости. Угнала бы она его корабль? Год назад – непременно; услышав тот драконий рык возле речки, она не то, что сбежала бы обратно, но и, быть может, с удовольствием сама бросила здесь тех, кто рискнул бы с ней связаться. Такая маленькая Чародейская месть. Но всё это – тогда. С тех пор много чего случилось и стало иным. И намерение мстить или снова начинать всё сначала постепенно сошло на нет, не смотря на то, что она отлично знала, где лежит межпространственный генератор. Да, в душе женщине хотелось приключений и опасностей, но лишь таких, которые стоили бы потраченных на них усилий и чем-то увенчались. Этот мир она уже изучила хорошо и подробно, а те, которые видела раньше, не вызывали тёплых воспоминаний. Оставаться в них не хотелось, равно как и искать новый. Рассказы Мека о странных механических насекомых размером с хороший дом, о горячих огненных островах или о людях, чья кожа была чёрной, интриговали в определённом смысле, но не манили на практическое исследование. Ашка самой себе удивлялась, гадая, связано ли это с её переменами или тем фактом, что Мориол успел стать родным и привычным. Приключений и даже опасностей хватало, как ни странно, и в пределах одного сектора…
* * *
…Уже вечером Мек объявил об окончании работы над свистком для дракона. Свистком? Услышав два дня назад о его идее, Чародейка сначала приняла всё за неудачную шутку или влияние на гостя слишком жаркой погоды. Ну правда же, какой ещё свисток для полуглухого Харли? Но Мек, протянув ей продолговатый деревянный предмет, заверил, что это как раз то, что нужно.
- И лучше бы нам пойти и сейчас его опробовать, - добавил он, - ибо завтра я уже улетаю и хочу знать, что всё работает.
Да, утром он действительно собирался улетать и, думая об этом факте по пути к ангару, временами поглядывал на шедшую рядом Ашку. Наконец, женщина не выдержала.
- Может быть, хватит? Ну давай, задай уже этот сентиментальный вопрос.
- Я не…, - нахмурился, было, молодой человек, но затем виновато поинтересовался, - а что, ты знаешь, о чём я думал?
- У тебя просто на лбу написано: «Ашка, неужели ты совсем-совсем не хочешь улетать отсюда?».
- А ты…
- Нет, Мек, - оборвала его Чародейка, - пусть тебе это не покажется странным, ты и так слишком занят попыткой понять, как я стала такой, как сейчас. Вдобавок ко всему… Я и эти люди привыкли друг к другу. Но это уже тебя не касается, мы пришли.
Учёный провёл рукой по лицу, изо всех сил пытаясь скрыть улыбку.
- Ладно, если ты говоришь всерьёз… Впрочем, давай-ка займёмся свистком. Я уже несколько раз использовал его перед драконом, теперь же хочу убедиться, что результат тебя устроит. Только не громко, а то можно и перестараться.
Бросив на изобретение подозрительный взгляд, Ашка вошла в ангар. Харли, которого уже успели и накормить и даже полить, свернулся привычным холодно-чешуйчатым полукольцом, устроив голову так, чтобы здоровое ухо было обращено ко входу. Заслышав шаги людей, существо подняло морду, и женщина могла бы поклясться, что в больших жёлтых глазах отразилась радость. Каждое появление хозяйки в ангаре обозначалось именно так, - узнаванием, радостью и шумным выдохом в знак приветствия.
- И я по тебе скучала, - улыбнулась ему Ашка, а затем поднесла к губам свисток. Что ж, надо бы узнать, на что были потрачены два с половиной дня работы…
Резкий дребезжащий звук, будто яркая вспышка, взорвал воздух и отразился от каменных стен. Женщина, не ожидавшая подобного сильного эффекта, чуть не подпрыгнула.
- И это…
- Ощущение необычное, согласен. А ты на дракона посмотри, - предложил Мек моментально, пока его изобретение не успели начать критиковать. Чародейка перевела взгляд на своего питомца и с удивлением обнаружила, что Харли заинтересованно взирает на них сверху вниз, подобравшись и, самое главное, слушая!
- Попробуй ещё раз, - сказал учёный, - только не так сильно, прошу.
Хмыкнув, она вновь дунула в свисток, краем глаза успев заметить, что стоявший рядом Мек сделал плавный жест рукой, точно призывая дракона опуститься обратно на пол. Харли, секунду-другую смотревший на двух людей, медленно улёгся на своё место...
- Ещё раз.
Снова резкий звук. Мек поднял обе руки, раскрыв ладони. Существо, не сводя с него внимательных жёлтых глаз, встало и медленно расправило крылья…
- И ещё.
Новый свист – и крылья сложились.
- Пресвятые Регенты, он работает! – громко прошептала женщина, словно из боязни нарушить внезапно установившийся между ней и Харли баланс звукопонимания.
- Конечно работает, - с усмешкой отозвался молодой человек, - не зря же я почти два дня определял оптимальную частоту. Нет, всё-таки отличные получились резонаторы, - продолжил он довольно, - теперь дракон и на прочие команды должен реагировать быстрее и спокойнее, этот звук непривычен только нам, но у нас слух отличается от их слуха.
- А в воздухе?
- А что в воздухе? Как с лошадьми на земле, даёшь посыл, но сопровождаемый свистом. Можешь хоть сейчас попробовать, я думаю, всё будет удачно. И надеюсь, тебе хватит смирения не пытаться этот инструмент разобрать, распилить или разломать.
- Мило. Высокого же вы мнения о моих умственных способностях, ученик! – моментально вспыхнула Ашка. Но затем, пихнув его локтем, улыбнулась. - Лучше я попробую завтра утром, когда мы тебя провожать будем. И спасибо, Мек. Правда, спасибо.
Учёный шумно сглотнул, будто не ожидая, что ему однажды выпадет честь получить благодарность от самой грозной Чародейки.
- Пожалуйста. Я рад, - осторожно произнёс он, - что смог быть тебе полезен. И что вообще попал сюда.
- То-то и оно, - кивнула Ашка, - я благодарю не только за свисток. Спасибо за эту неделю. И за то, что вы…
«…почти смогли быть тогда великодушными»,- закончил фразу её внутренний голос. Но это было уже слишком, он на ферме и так успел, похоже, расслабиться. Тряхнув волосами, женщина приблизилась к дракону, гладя блестящую кожу.
- Неважно. Полагаю, если это всё, то мы можем возвращаться. Рита как раз собиралась заняться прощальным ужином…
* * *
Вечер, не смотря на тёплую дружескую компанию, всё же прошёл с явным чувством лёгкой грусти. Семейству Риты и присоединившемуся к ним Уильяму было жаль расставаться со столь внезапно появившимся в Мориоле гостем и тем маленьким приключением, которое он им подарил. Расчувствовавшись, фермерша со старшей дочерью за ужином вручили Меку давно задуманный подарок – сшитый несколькими днями ранее жилет с бахромой и множеством карманов.
- Иви вместе с Ашкой над ним трудились, - с улыбкой прибавила женщина.
- Неправда. От меня там всего пара швов, - поспешила возразить Чародейка, видя удивлённый взгляд учёного, - так что не обольщайся лучше.
Уильям принёс драконье яйцо, сообщив, что из него появится однажды маленький Небесный длиннокрыл, а потому и по возвращении недостатка в материалах для изучения не предвидится. Мек был тронут столь дружескими любезностями и долго всех благодарил.
Нарезавшая очередной кулинарный шедевр Риты, Ашка испытывала от всего этого смешанные чувства. С одной стороны, здесь была радость и даже облегчение, поскольку многие вещи встали на свои места. С другой же – она никогда не любила дурацких сентиментальных нежностей, а теперь прощание грозило оказаться именно таким и явно затянуться. И это беспокоило, уж лучше бы он вернулся к себе обратно поскорее. Был ещё и бесконечно повторяемый вопрос в голове, касавшийся её желания или нежелания улетать. И от этого хотелось услать Мека назад, в его измерение с ещё большим энтузиазмом. Зачем он спрашивает? Точно выдержку её испытывает. Ведь не только эти люди успели к ней привязаться – Чародейка и сама привязалась к ним, выпустив на волю то лучшее, что так давно дремало внутри.
Смешанных эмоций не стало меньше к концу вечера, не утихли они и утром, когда пришла пора собираться для прощаний и расставаний. Пусть он просто улетит, пусть всё будет так, как было до этой сумбурной яркой недели. Ведь было же хорошо, правда? Ашка вместе с Сэм, которая не упустила очередного случая прокатиться на Харли, вылетели раньше компании, направив дракона к лесу. Деревянный свисток на длинном шнурке, надетый на шею, издавал лёгкий стук при соприкосновении с доспехами. А потом – она не раз возвращалась к этому моменту – будто какое-то затмение случилось в мыслях, подобное однажды виденному. Потому что всё сложилось: Мек, оглядев окрестности очень уж медленно, успел поочерёдно обнять всех присутствующих и ещё раз поблагодарить; Ашка, вытерпев эту процедуру, забралась на спину Харли, который пил воду из реки. Забралась, не подумав даже приковать дракона к одному из колец на камнях или на деревьях, а кольца были щедро оставлены предыдущими поколениями мориольцев на присекторных территориях. Она ведь не собиралась находиться здесь слишком долго, явившись, вообще-то, для ещё одной возможности опробовать свисток. И пора было возвращаться. Но Сэм успела упорхнуть слишком далеко, выспрашивая что-то у стоявших возле корабля Уильяма и Мека…
Сколько раз мысленно женщина прокручивала эту сцену, гадая, в какой же момент всё пошло не так, когда всё оказалось иначе, сложилось настолько непостижимым образом? Вот Мек, ещё раз улыбнувшись, забрался в корабль… Вот мориольцы, отойдя подальше, начали ему махать… Вот сама Ашка, решив, что из принципа вернётся в дом одна, надела шлем… И тут Харли, будто давно и долго замышлявший нечто особенное, рванул вперёд… Рванул по каменистому берегу реки, вознося в воздух брызги, туда, где стоял уже ощетинившийся электрическими вспышками корабль учёного…
- Стой! Стой, куда тебя несёт! – закричала Ашка, вцепившись одной рукой в цепи, а другой пытаясь поднести свисток к губам. Но даже резкий звук, ещё накануне вечером расхваливаемый за своё волшебное действие, не мог призвать существо к порядку.
- Стой, Харли!
- Осторожно! – Уильям, мгновенно оценив происходящее, буквально оттолкнул Ритино семейство в сторону. - Ашка, в воздух его!
В воздух? Легко сказать! Женщина концами длинных цепей поддела сложенные крылья существа… Мек обернулся, заметив, что местных жителей будто огромной волной отогнало назад… Происходящее растянулось на целую вечность, хотя, конечно, на самом деле заняло значительно меньше времени. Отшатнувшись к боковым поручням, учёный пригнулся… Чародейка уже видела, что корабль приближается слишком быстро, тогда как за ним виднеются деревья. Большие, старые и прочные. Или она врежется в Мека, если тот не успеет переместиться, или в деревья, если успеет… И в это самое мгновение всё снова сложилось: Харли оторвался от земли… Электрические разряды, звучавшие одновременно с чьими-то криками, остались позади… А ярчайшая вспышка света заслонила и сам корабль, и деревья… И странно, столкновения не последовало…
* * *
Короткий толчок, сопровождаемый упругим порывом воздуха… Крылья сложились… Ашка, инстинктивно вцепившаяся в широкий металлический ошейник дракона, открыла глаза. Лес. Да не тот лес. И реки нет. И деревья другие. И Харли снова приземлился, стоя посреди всего этого…
- Что ты наделал? – прошептала Чародейка, глядя прямо перед собой. - Что же ты, большой бестолковый драконий ребёнок, наделал?!
Они переместились, это не подлежало сомнениям. Она сама, дракон…
- Ашка? – раздалось за спиной недоумённое восклицание.
А, ну да, и Мек, разумеется. Женщина обернулась, встретившись взглядом с более чем озадаченным учёным.
- Вижу, мы снова вместе…
- Но как? – молодой человек, ничего не понимая, вылез из корабля, медленно подходя к дракону и осматриваясь. - То есть, я не успел ничего понять, только оглянулся – а Харли прямо на меня летит… И вообще, где мы?
- В сложившейся ситуации, - процедила Чародейка, спускаясь по цепи, - это я должна задавать тебе такой вопрос. А куда, собственно, ты собирался попасть? В страну Великого Дракона.
- Но мы никак не можем быть в стране Великого Дракона! – воскликнул Мек, подбегая обратно к кораблю и вынимая кристалл. - Произошёл сбой в координатах. Я устанавливал их так, чтобы попасть прямо к училищу, а не… О нет…
- В чём дело? – спросила женщина, уже чувствуя, что сейчас услышит что-нибудь неприятное. И точно!
- Ашка…, - протянул её собеседник, вновь оборачиваясь, - у Харли были ведь мокрые лапы?
- Вероятно, - кивнула Чародейка, - но что с того?
Учёный продемонстрировал ей межпространственный генератор, в котором слабо и бледно вспыхивали одиночные искорки.
- Влага попала на него в момент перемещения. И он разрядился… И мы прямо сейчас не можем…
Его взгляд был более чем красноречив. Ашка, сжав кулаки, отступила на шаг назад, чувствуя, что вот-вот взорвётся.
- Пресвятые Регенты, Мек, - произнесла она зловещим ледяным голосом, - эта штука вообще способна перемещаться без происшествий?!
- Эй, я же не виноват, что ты почти уронила мокрого дракона на кристалл! – тут же пошёл в атаку молодой человек.
- Эй, я его не роняла, чтобы ты знал! Он сам рванул в твою сторону, может, забыл попрощаться?
- Значит, ты плохо им управляешь!
- А ты не способен контролировать собственное изобретение! И управляю я получше многих!
Они разом замолчали, уставившись друг на друга и тяжело дыша.
- Кажется, я погорячилась, - первой нарушила паузу Чародейка.
- Кажется, я тоже, - признал учёный.
Снова пауза.
- Что будем делать? Мек, где бы мы ни находились, я здесь надолго не останусь. Рита, наверное, с ума сходит сейчас!
- Я верну тебя обратно, вместе с драконом, обещаю, - поспешно заверил её молодой человек, - но для этого нам необходимо как-то зарядить кристалл.
- Может, при помощи доспехов? Я всё-таки вооружена…
- Не выйдет, - вздохнул Мек, - как раз это приводит к обратному эффекту, так уже было… прежде.
Чародейка кивнула. Теперь она понимала, каково пришлось Кэти и Джошу в незнакомом мире, и каково, самое главное, пришлось их семье, оставшейся в Сиднее. Впрочем… Этот мир действительно незнаком? Она ещё раз огляделась, скользя взглядом по ничем не примечательным деревьям. Лес как лес, ничего особенного. Леса везде, ну, или почти везде похожи друг на друга… От размышлений оторвал голос учёного:
- Я полагаю, нам придётся оставить корабль где-то здесь, а вот с драконом, само собой, так не получится, если, конечно, ты не решишь его караулить.
- Что? Ну нет, совершенно точно не решу, - отказалась женщина, - если и делать глупости, то только вместе! А Харли может нам пригодиться… в случае чего.
Мысленно, правда, она от всей души пожелала, чтобы этого «чего» всё-таки не происходило. Сознание будто раздвоилось – часть его, уже знакомая с этой игрой, подталкивала вперёд, призывая всё же узнать, что находится там, впереди и дальше. Другая же часть рвалась назад, в Мориол, напоминая о том, что они не просто перенеслись в новый мир, но сделали это за компанию со здоровенным драконом. А лес, между прочим… Пресвятые Регенты, дался же ей этот лес!
- Посмотри вокруг. Ты не был здесь раньше? – поинтересовалась Ашка у учёного. Тот покачал головой.
- Нет, я бы запомнил. Точнее, корабль бы запомнил. Я, если попадаю в уже виденный мир, должен оказаться в том самом месте, где совершалось последнее перемещение. Так было с Мориолом. А что?
- Нет, ничего, просто чувство какое-то странное…
Медленно и не без ругательств они всё же смогли оттащить корабль в сторону леса и спрятать за ближайшим холмом. Мек вынул кристалл и забрал с собой сумку с инструментами. Ашка, мельком глядя на его действия, вновь забралась на спину Харли. При всей её привязанности к дракону, сейчас его очень хотелось пустить на какие-нибудь полезные компоненты, вроде мяса и шкуры. Подумать только, из-за какого-то необъяснимого импульса этого существа она вновь вляпалась в историю!
- Порядок, всё необходимое при нас, - забравшись следом за Чародейкой наверх, молодой человек уселся за её спиной, - можем лететь.
Женщина концами цепей подстегнула драконьи крылья.
- Вперёд!
Но Харли, лениво посмотрев по сторонам, сделал несколько шагов, и не думая подниматься в воздух.
- Ашка, мы, кажется, удивительные глупцы, - сказал Мек осторожно после второй неудачной попытки, - ты ведь не кормила его утром?
- Что? Ох, нет, ещё и это! – в сердцах воскликнула Чародейка, мигом оценив размеры вставшей перед ними проблемы. Харли, если ему вовремя не доставалось рыбы, начинал вести себя вполне по-человечески капризно и отказываться от подъёма в воздух. Принципиально. И, похоже, это был как раз такой случай, когда приходилось не лететь, а всего лишь ехать.
- Замечательно, - проворчала Ашка, подгоняя «скакуна», - всё против меня! Ну, едем уже, что ли, ленивое ты существо?
Мек тихонько усмехнулся за спиной. Мысленно женщина пообещала себе как следует обидеться на дракона при первой удобной возможности. И оставить его без ближайшего выгула в качестве наказания за всё это сумасшедшее приключение…
* * *
- Ааа, монстр! Монстр!
Этот высокий женский голос возник где-то слева настолько внезапно, что даже Харли притормозил. Сначала им везло, и полоса леса, оставленная в стороне, сменилась полем. Нигде никого не было. Ашка охотнее бы предпочла подняться над деревьями, чтобы сразу иметь представление, в какой стороне искать людей и возможную техническую помощь. Идти по низу можно было долго. Но выбирать не приходилось. Раздумывая, не попытаться ли снова подстегнуть дракона, Чародейка не сразу заметила, как откуда-то со стороны, погружённая в мысли, ярким пятном вышла женщина, державшая в руках корзину. Увидев широкую тень на земле, незнакомка подняла глаза и тут же заголосила. А затем, бросив принесённое, кинулась бежать обратно.
- Мило, - протянул сидевший позади Мек, глядя на рассыпавшиеся грибы, - по-видимому, драконов здесь точно не ждали.
Ашка, державшая цепи, ничего не ответила. Не интересовала её и корзина вместе со всем содержимым. Женщина, поражённая этой короткой сценой, смотрела вслед местной жительнице, возвращая в памяти её одежду. Простые свободные штаны тёмно-синего цвета, рубаха, сшитая из лоскутов разных тканей, вязаный жилет… Тонкие ленты, вплетённые в волосы… Нет… Не может быть…
- Это невозможно. Это просто невозможно…
- Ашка, в чём дело? – с беспокойством покосился на неё Мек.
Чародейка приложила ладонь ко лбу, будто в надежде обнаружить у себя внезапный жар, способный хоть как-то оправдать эту галлюцинацию. Почему её интуиция сработала раньше разума? Почему не покидало странное ощущение при виде местного леса? Нет-нет-нет, не надо, только не это… Пожалуйста, не это!
- Ты заметил, во что она была одета?
- Что-то простое и практичное, - отозвался молодой человек, - сине-зелёно-коричневное. Как для страны Великого Дракона, так не слишком современно.
- Плевать на Великого Дракона! – вспылила Ашка, поудобнее перехватывая цепи.
- Но при чём тут…
Закончить вопрос он не успел. Из-за ближайших деревьев, за которыми скрылась незнакомка, появилась небольшая группа людей: уже виденная особа, показывавшая рукой на всадников, и ещё две молодые девушки.
- А инстинкт самосохранения здесь явно не развит, - заключил учёный. Ашка посмотрела на него через плечо.
- Ты хочешь знать, где мы? Мы в мире Чародеев! Держись!
С этими словами она дала дракону шенкеля, подгоняя и направляя Харли вперёд, туда, где снова начинались деревья.
- Ну же, взлетай, пока я не вышла из себя!
Может, свисток подействовал, может, существо устало на какое-то время капризничать, а может, просто почувствовало настроение хозяйки. Как бы то ни было, а мощное тело, оторвавшись от земли, взмыло в воздух…
Это было невозможно. Это было дико. Это, наконец, было бесчестно! Из всех миров, коих, несомненно, имелось великое множество, их угораздило оказаться именно в этом! В этом! В мире, который она когда-то так любила, и который потом ненавидела. И что, это подарок судьбы, очередная пощечина, будто предыдущих мало?! Голова шла кругом от подобных сюрпризов.
- Мек, единственный способ зарядить кристалл – это попасть в замок, - крикнула Ашка, следя за тем, чтобы полёт Харли проходил над закрытой деревьями местностью, - я не могу туда лететь вместе с тобой, если ты помнишь, я в этих краях – беглая заключённая. И минувший год ничего не меняет.
- Но как же мы…
- Сейчас мы приземлимся в каком-нибудь удачном месте. После этого ты отправишься в замок пешком, Корреон тебя когда-то ждал, вот теперь и познакомитесь.
- А ты?
- А мне, как прежде и прозвучало, остаётся лишь стеречь дракона где-то в лесу и ждать тебя.
- Быть может, на Харли стоит полететь мне? Одной тебе в лесу будет проще остаться незамеченной, чем с ним.
- Не геройствуй, Мек, - хмыкнула Чародейка, - мой народ, конечно, читал об этих существах, но, будь уверен, они сначала метнут в вас искру, а уж потом вспомнят о прочитанном. Ай!
Прямо перед мордой Харли, будто воплощая только что сказанные слова, пролетел выпущенный откуда-то снизу энергетический разряд. Машинально отклонившись, Ашка, вероятно, сорвалась бы со спины дракона, если бы не державшийся за пояс её доспехов Мек.
- В нас уже стреляют?
Внизу, где лес стал менее густым, словно в подтверждение находилась фигура всадника. И, судя по блеснувшему металлу на одеянии, это был Чародей в доспехах. Прищурившись, она даже смогла рассмотреть его. Ланс. Ашка заставила Харли опуститься, намереваясь сделать поворот в воздухе.
- Что ты задумала?!
- Ну, я сейчас ему устрою! – воскликнула женщина. - Держи цепи!
- Ашка, нет! – Мек схватил её за локоть. - Не делай этого!
- Не указывай мне, он в Харли мог попасть!
- Остановись! – жёстко произнёс учёный. - Иначе мы здесь рискуем пробыть намного дольше, чем планируем.
Этот аргумент подействовал. Бросив последний яростный взгляд на одного из обитателей замка, который некогда был вполне к ней расположен, она перехватила цепи, направив дракона дальше. Ответный выстрел произвести не удалось, но сейчас не время для глупых мелочей. Впереди показалась широкая полоса дороги, ведущей к цели…
- Ланс был один, Мек. Но у него есть Голос, по которому он сможет предупредить остальных, - сказала Чародейка, - и надо спешить, если мы не хотим, чтобы против нас подняли воздушные корабли.
Такая перспектива, ею самой и предложенная, внезапно ужаснула. Ну в самом деле, это ведь возможно, если только за минувший год Корреон не просветлел настолько, что на правах Главы Совета теперь будет радушно привечать даже драконов. Но драконов, кажется, ему доводилось видеть лишь на картинках… Как и всем здесь.
Они приземлились на дорогу, оба конца которой были, к счастью, пустыми.
- Быстро, слезай – и вперёд, - указала женщина на часть пути перед ними, - до замка осталось не так много, дойдёшь.
- Ашка, по-моему, это неудачная идея…
- Мек!
- Нас уже видели, - тут же заспорил он, - и Чародей в том числе.
- И?
- И эти воздушные корабли, как ты говоришь, могут начать искать тебя, они будут летать над лесом.
- Слезай.
- Но послушай, - продолжал учёный, всё же спускаясь по цепи, - давай рассуждать здраво: ты не успела выстрелить в того человека, значит, как минимум не можешь считаться врагом…
- Да что ты! – криво усмехнулась женщина. - Я, кажется, уже предупреждала, как здесь воспримут появление Харли. И ты сам видел выпущенный в нас разряд. Они первые выстрелили, Мек! Первые! И я не уверена, что стоит отпускать тебя на драконе в замок…
В это самое мгновение их ушей достиг звук приближающихся лошадей… А затем группа из четырёх всадников появилась вдалеке.
- Отлично, доигрались, - Ашка, успев оценить тот факт, что из появившихся в доспехах были только двое, перевела взгляд на собственную амуницию и зажатые в руках цепи. Да, они пришли с миром. То есть, приходить сюда вообще не планировали, равно как и оказываться в этом измерении. Но, если хоть кто-то нападёт… Впрочем, у Чародеев лишь доспехи, тогда как у женщины и учёного имелся в дополнение внушительный Мориольский водяной…
Эмерик, Элрик, Ферн и Корреон… Нет, ну это уже слишком, без Корреона, кажется, ни одно её приключение не может обойтись! Глава Совета сам явился, вот это да! Харли, увидев подобное оживление, угрожающе зарычал. Ашка легонько шлёпнула его по шее.
- Молчи, из-за тебя мы и так влипли!
- Мы не хотим ничего плохого! – воскликнул Мек, поднимая обе руки. - Мы пришли с миром, и нам нужна помощь!
Всадники, однако, были заинтересованы им лишь отчасти. Куда больше их привлёк здоровенный дракон, живописно сидевший посреди дороги, да ещё женщина на его спине. Приблизившиеся Чародеи осторожно спешились, одновременно, точно по команде. А затем в немом изумлении уставились на Ашку.
- Корреон, ты так ошарашен, что потерял дар речи? – ехидно осведомилась она, решив обратиться к нему первому. - Понимаю, я тоже не планировала эту встречу.
Молчание. Ферн за неимением доспехов решил, было, подойти к Меку, но тут же был остановлен драконьим рыком.
- Это что? – тихо поинтересовался Элрик, не сводя глаз с пришельцев.
- Дракон, - так же тихо ответил его брат, глядя в ту же сторону. За что моментально получил вполне основательный тычок локтем.
- Спятил? Я и сам вижу, что дракон! Ты на неё посмотри…
- Кто вы? – задал вопрос Корреон.
- Что здесь происходит? – весьма нелюбезно оборвал его Мек, сделав шаг вперёд. Но рука Ферна на плече заставила его притормозить.
- Что вы все так на меня уставились, будто я – привидение? – воскликнула Чародейка. Ответом ей по-прежнему были лишь недоверчивые шокированные взгляды мужчин. Харли вновь зарычал, наклонив вперёд морду… Корреон, первым придя в себя, скрестил пластины на запястьях, готовясь атаковать…
- Не сметь! – прокричала Ашка, выпустив цепи из рук и намереваясь активировать собственные доспехи. С миром, значит, пришли? Прекрасно! Вот сейчас-то их мирные помыслы и обретут свой заслуженный конец! Одновременно с этим она поняла, что кто-то ещё крикнул почти одновременно с ней. Но не из тех людей, что стояли возле дракона. Здесь они были не одни…
Воинственно настроенные Чародеи разом обернулись, успев даже раньше обнаружить источник голоса. Мек и Ашка проследили за их взглядами… И вдруг все звуки будто замерли, застыли в какой-то момент, позабытые за ненадобностью. В конце дороги появился ещё один всадник, мчавшийся к ним…
Сердце забилось чаще… Забыв обо всём, Ашка, как завороженная, смотрела на спешившего человека на белой лошади … Казалось, что всё опять растянулось на целую бесконечность. Нет… Нет! Чёрно-пурпурное Чародейское одеяние… Горделивая осанка… А ведь на коне даже нет седла… И тут же мелькнула какая-то иронично-отстранённая мысль: «Зачем оно ему? Даже для вида не нужно».
Голова закружилась, а сердце, кажется, зашумело уже где-то в висках болезненными отзвуками картин прошлого. Неужели зрение лжёт? Пламя костра… Берег Валафира… Эти светлые волосы, сейчас короткие, а прежде длинные… Эти голубые глаза, не такие, как небо, а скорее как полевые цветы… Этот взгляд, Лариус Великий, этот взгляд!
Она дотронулась рукой до груди, но дрожащие пальцы лишь ткнулись в толстый материал доспехов. Дыхания вдруг стало резко не хватать. Пожалуйста… Это уже на самом деле слишком…
Он весь был подобен ослепительно блистающему сгустку света: сияли глаза, смотревшие на неё, сиял Чародейский знак на тунике, сияние словно шло от него самого, такого, каким она его запомнила. Предметы поплыли перед глазами. Регент… Гарет… Папа… Самый великолепный… Самый живой!
- Живой…, - беззвучно прошептала женщина. Откуда-то снизу, будто из тумана, раздался голос Мека:
- Это ваш правитель, о котором нас когда-то предупреждали, так, Ашка? Ашка!
Но она уже не слышала его, чувствуя, что густой туман затягивает всё сильнее. Дрожащая рука попыталась ухватиться за ошейник дракона, но соскользнула. Да и вся спина Харли вдруг стала странно ненадёжной… Кажется, приключений и потрясений для одного дня было чересчур много… Чересчур. И всё обрушилось разом. Уже падая, Ашка вдруг испытала странную радость от происходящего. По крайней мере, именно сейчас судьба оказалась к ней достаточно благосклонна, лишив сознания …
Продолжение следует...
Ашка долго пыталась понять, действительно ли всё дело в некотором чувстве неловкости со стороны Мека за историю с неудавшимся возвращением. Или же он на самом деле настолько выдающийся учёный. Впрочем, в последнем, вероятно, не следовало сомневаться, раз именно молодой человек изобрёл корабль, сыгравший такую роль в её судьбе… Как бы то ни было, а два с половиной дня ушло у Мека на знакомство с драконом и его проблемой и создание подходящего решения.
В течение этого отрезка времени учёный, наравне с взятой на себя работой, продолжал отвечать на задаваемые детьми вопросы и присматриваться к Чародейке, будто сравнивая то, что помнил, с тем, что наблюдал теперь. Он старался изо всех сил, но в моменты, когда его взгляд становился излишне задумчивым, женщина любезно напоминала, что время идёт, а вероятность произошедших в ней перемен они обсуждать не будут. И вообще, она – не дракон, её можно не изучать.
Вспоминая фразу об угоне корабля, Ашка и сама несколько раз присматривалась к Меку, хоть и убеждала себя, что это всё - глупости. Угнала бы она его корабль? Год назад – непременно; услышав тот драконий рык возле речки, она не то, что сбежала бы обратно, но и, быть может, с удовольствием сама бросила здесь тех, кто рискнул бы с ней связаться. Такая маленькая Чародейская месть. Но всё это – тогда. С тех пор много чего случилось и стало иным. И намерение мстить или снова начинать всё сначала постепенно сошло на нет, не смотря на то, что она отлично знала, где лежит межпространственный генератор. Да, в душе женщине хотелось приключений и опасностей, но лишь таких, которые стоили бы потраченных на них усилий и чем-то увенчались. Этот мир она уже изучила хорошо и подробно, а те, которые видела раньше, не вызывали тёплых воспоминаний. Оставаться в них не хотелось, равно как и искать новый. Рассказы Мека о странных механических насекомых размером с хороший дом, о горячих огненных островах или о людях, чья кожа была чёрной, интриговали в определённом смысле, но не манили на практическое исследование. Ашка самой себе удивлялась, гадая, связано ли это с её переменами или тем фактом, что Мориол успел стать родным и привычным. Приключений и даже опасностей хватало, как ни странно, и в пределах одного сектора…
* * *
…Уже вечером Мек объявил об окончании работы над свистком для дракона. Свистком? Услышав два дня назад о его идее, Чародейка сначала приняла всё за неудачную шутку или влияние на гостя слишком жаркой погоды. Ну правда же, какой ещё свисток для полуглухого Харли? Но Мек, протянув ей продолговатый деревянный предмет, заверил, что это как раз то, что нужно.
- И лучше бы нам пойти и сейчас его опробовать, - добавил он, - ибо завтра я уже улетаю и хочу знать, что всё работает.
Да, утром он действительно собирался улетать и, думая об этом факте по пути к ангару, временами поглядывал на шедшую рядом Ашку. Наконец, женщина не выдержала.
- Может быть, хватит? Ну давай, задай уже этот сентиментальный вопрос.
- Я не…, - нахмурился, было, молодой человек, но затем виновато поинтересовался, - а что, ты знаешь, о чём я думал?
- У тебя просто на лбу написано: «Ашка, неужели ты совсем-совсем не хочешь улетать отсюда?».
- А ты…
- Нет, Мек, - оборвала его Чародейка, - пусть тебе это не покажется странным, ты и так слишком занят попыткой понять, как я стала такой, как сейчас. Вдобавок ко всему… Я и эти люди привыкли друг к другу. Но это уже тебя не касается, мы пришли.
Учёный провёл рукой по лицу, изо всех сил пытаясь скрыть улыбку.
- Ладно, если ты говоришь всерьёз… Впрочем, давай-ка займёмся свистком. Я уже несколько раз использовал его перед драконом, теперь же хочу убедиться, что результат тебя устроит. Только не громко, а то можно и перестараться.
Бросив на изобретение подозрительный взгляд, Ашка вошла в ангар. Харли, которого уже успели и накормить и даже полить, свернулся привычным холодно-чешуйчатым полукольцом, устроив голову так, чтобы здоровое ухо было обращено ко входу. Заслышав шаги людей, существо подняло морду, и женщина могла бы поклясться, что в больших жёлтых глазах отразилась радость. Каждое появление хозяйки в ангаре обозначалось именно так, - узнаванием, радостью и шумным выдохом в знак приветствия.
- И я по тебе скучала, - улыбнулась ему Ашка, а затем поднесла к губам свисток. Что ж, надо бы узнать, на что были потрачены два с половиной дня работы…
Резкий дребезжащий звук, будто яркая вспышка, взорвал воздух и отразился от каменных стен. Женщина, не ожидавшая подобного сильного эффекта, чуть не подпрыгнула.
- И это…
- Ощущение необычное, согласен. А ты на дракона посмотри, - предложил Мек моментально, пока его изобретение не успели начать критиковать. Чародейка перевела взгляд на своего питомца и с удивлением обнаружила, что Харли заинтересованно взирает на них сверху вниз, подобравшись и, самое главное, слушая!
- Попробуй ещё раз, - сказал учёный, - только не так сильно, прошу.
Хмыкнув, она вновь дунула в свисток, краем глаза успев заметить, что стоявший рядом Мек сделал плавный жест рукой, точно призывая дракона опуститься обратно на пол. Харли, секунду-другую смотревший на двух людей, медленно улёгся на своё место...
- Ещё раз.
Снова резкий звук. Мек поднял обе руки, раскрыв ладони. Существо, не сводя с него внимательных жёлтых глаз, встало и медленно расправило крылья…
- И ещё.
Новый свист – и крылья сложились.
- Пресвятые Регенты, он работает! – громко прошептала женщина, словно из боязни нарушить внезапно установившийся между ней и Харли баланс звукопонимания.
- Конечно работает, - с усмешкой отозвался молодой человек, - не зря же я почти два дня определял оптимальную частоту. Нет, всё-таки отличные получились резонаторы, - продолжил он довольно, - теперь дракон и на прочие команды должен реагировать быстрее и спокойнее, этот звук непривычен только нам, но у нас слух отличается от их слуха.
- А в воздухе?
- А что в воздухе? Как с лошадьми на земле, даёшь посыл, но сопровождаемый свистом. Можешь хоть сейчас попробовать, я думаю, всё будет удачно. И надеюсь, тебе хватит смирения не пытаться этот инструмент разобрать, распилить или разломать.
- Мило. Высокого же вы мнения о моих умственных способностях, ученик! – моментально вспыхнула Ашка. Но затем, пихнув его локтем, улыбнулась. - Лучше я попробую завтра утром, когда мы тебя провожать будем. И спасибо, Мек. Правда, спасибо.
Учёный шумно сглотнул, будто не ожидая, что ему однажды выпадет честь получить благодарность от самой грозной Чародейки.
- Пожалуйста. Я рад, - осторожно произнёс он, - что смог быть тебе полезен. И что вообще попал сюда.
- То-то и оно, - кивнула Ашка, - я благодарю не только за свисток. Спасибо за эту неделю. И за то, что вы…
«…почти смогли быть тогда великодушными»,- закончил фразу её внутренний голос. Но это было уже слишком, он на ферме и так успел, похоже, расслабиться. Тряхнув волосами, женщина приблизилась к дракону, гладя блестящую кожу.
- Неважно. Полагаю, если это всё, то мы можем возвращаться. Рита как раз собиралась заняться прощальным ужином…
* * *
Вечер, не смотря на тёплую дружескую компанию, всё же прошёл с явным чувством лёгкой грусти. Семейству Риты и присоединившемуся к ним Уильяму было жаль расставаться со столь внезапно появившимся в Мориоле гостем и тем маленьким приключением, которое он им подарил. Расчувствовавшись, фермерша со старшей дочерью за ужином вручили Меку давно задуманный подарок – сшитый несколькими днями ранее жилет с бахромой и множеством карманов.
- Иви вместе с Ашкой над ним трудились, - с улыбкой прибавила женщина.
- Неправда. От меня там всего пара швов, - поспешила возразить Чародейка, видя удивлённый взгляд учёного, - так что не обольщайся лучше.
Уильям принёс драконье яйцо, сообщив, что из него появится однажды маленький Небесный длиннокрыл, а потому и по возвращении недостатка в материалах для изучения не предвидится. Мек был тронут столь дружескими любезностями и долго всех благодарил.
Нарезавшая очередной кулинарный шедевр Риты, Ашка испытывала от всего этого смешанные чувства. С одной стороны, здесь была радость и даже облегчение, поскольку многие вещи встали на свои места. С другой же – она никогда не любила дурацких сентиментальных нежностей, а теперь прощание грозило оказаться именно таким и явно затянуться. И это беспокоило, уж лучше бы он вернулся к себе обратно поскорее. Был ещё и бесконечно повторяемый вопрос в голове, касавшийся её желания или нежелания улетать. И от этого хотелось услать Мека назад, в его измерение с ещё большим энтузиазмом. Зачем он спрашивает? Точно выдержку её испытывает. Ведь не только эти люди успели к ней привязаться – Чародейка и сама привязалась к ним, выпустив на волю то лучшее, что так давно дремало внутри.
Смешанных эмоций не стало меньше к концу вечера, не утихли они и утром, когда пришла пора собираться для прощаний и расставаний. Пусть он просто улетит, пусть всё будет так, как было до этой сумбурной яркой недели. Ведь было же хорошо, правда? Ашка вместе с Сэм, которая не упустила очередного случая прокатиться на Харли, вылетели раньше компании, направив дракона к лесу. Деревянный свисток на длинном шнурке, надетый на шею, издавал лёгкий стук при соприкосновении с доспехами. А потом – она не раз возвращалась к этому моменту – будто какое-то затмение случилось в мыслях, подобное однажды виденному. Потому что всё сложилось: Мек, оглядев окрестности очень уж медленно, успел поочерёдно обнять всех присутствующих и ещё раз поблагодарить; Ашка, вытерпев эту процедуру, забралась на спину Харли, который пил воду из реки. Забралась, не подумав даже приковать дракона к одному из колец на камнях или на деревьях, а кольца были щедро оставлены предыдущими поколениями мориольцев на присекторных территориях. Она ведь не собиралась находиться здесь слишком долго, явившись, вообще-то, для ещё одной возможности опробовать свисток. И пора было возвращаться. Но Сэм успела упорхнуть слишком далеко, выспрашивая что-то у стоявших возле корабля Уильяма и Мека…
Сколько раз мысленно женщина прокручивала эту сцену, гадая, в какой же момент всё пошло не так, когда всё оказалось иначе, сложилось настолько непостижимым образом? Вот Мек, ещё раз улыбнувшись, забрался в корабль… Вот мориольцы, отойдя подальше, начали ему махать… Вот сама Ашка, решив, что из принципа вернётся в дом одна, надела шлем… И тут Харли, будто давно и долго замышлявший нечто особенное, рванул вперёд… Рванул по каменистому берегу реки, вознося в воздух брызги, туда, где стоял уже ощетинившийся электрическими вспышками корабль учёного…
- Стой! Стой, куда тебя несёт! – закричала Ашка, вцепившись одной рукой в цепи, а другой пытаясь поднести свисток к губам. Но даже резкий звук, ещё накануне вечером расхваливаемый за своё волшебное действие, не мог призвать существо к порядку.
- Стой, Харли!
- Осторожно! – Уильям, мгновенно оценив происходящее, буквально оттолкнул Ритино семейство в сторону. - Ашка, в воздух его!
В воздух? Легко сказать! Женщина концами длинных цепей поддела сложенные крылья существа… Мек обернулся, заметив, что местных жителей будто огромной волной отогнало назад… Происходящее растянулось на целую вечность, хотя, конечно, на самом деле заняло значительно меньше времени. Отшатнувшись к боковым поручням, учёный пригнулся… Чародейка уже видела, что корабль приближается слишком быстро, тогда как за ним виднеются деревья. Большие, старые и прочные. Или она врежется в Мека, если тот не успеет переместиться, или в деревья, если успеет… И в это самое мгновение всё снова сложилось: Харли оторвался от земли… Электрические разряды, звучавшие одновременно с чьими-то криками, остались позади… А ярчайшая вспышка света заслонила и сам корабль, и деревья… И странно, столкновения не последовало…
* * *
Короткий толчок, сопровождаемый упругим порывом воздуха… Крылья сложились… Ашка, инстинктивно вцепившаяся в широкий металлический ошейник дракона, открыла глаза. Лес. Да не тот лес. И реки нет. И деревья другие. И Харли снова приземлился, стоя посреди всего этого…
- Что ты наделал? – прошептала Чародейка, глядя прямо перед собой. - Что же ты, большой бестолковый драконий ребёнок, наделал?!
Они переместились, это не подлежало сомнениям. Она сама, дракон…
- Ашка? – раздалось за спиной недоумённое восклицание.
А, ну да, и Мек, разумеется. Женщина обернулась, встретившись взглядом с более чем озадаченным учёным.
- Вижу, мы снова вместе…
- Но как? – молодой человек, ничего не понимая, вылез из корабля, медленно подходя к дракону и осматриваясь. - То есть, я не успел ничего понять, только оглянулся – а Харли прямо на меня летит… И вообще, где мы?
- В сложившейся ситуации, - процедила Чародейка, спускаясь по цепи, - это я должна задавать тебе такой вопрос. А куда, собственно, ты собирался попасть? В страну Великого Дракона.
- Но мы никак не можем быть в стране Великого Дракона! – воскликнул Мек, подбегая обратно к кораблю и вынимая кристалл. - Произошёл сбой в координатах. Я устанавливал их так, чтобы попасть прямо к училищу, а не… О нет…
- В чём дело? – спросила женщина, уже чувствуя, что сейчас услышит что-нибудь неприятное. И точно!
- Ашка…, - протянул её собеседник, вновь оборачиваясь, - у Харли были ведь мокрые лапы?
- Вероятно, - кивнула Чародейка, - но что с того?
Учёный продемонстрировал ей межпространственный генератор, в котором слабо и бледно вспыхивали одиночные искорки.
- Влага попала на него в момент перемещения. И он разрядился… И мы прямо сейчас не можем…
Его взгляд был более чем красноречив. Ашка, сжав кулаки, отступила на шаг назад, чувствуя, что вот-вот взорвётся.
- Пресвятые Регенты, Мек, - произнесла она зловещим ледяным голосом, - эта штука вообще способна перемещаться без происшествий?!
- Эй, я же не виноват, что ты почти уронила мокрого дракона на кристалл! – тут же пошёл в атаку молодой человек.
- Эй, я его не роняла, чтобы ты знал! Он сам рванул в твою сторону, может, забыл попрощаться?
- Значит, ты плохо им управляешь!
- А ты не способен контролировать собственное изобретение! И управляю я получше многих!
Они разом замолчали, уставившись друг на друга и тяжело дыша.
- Кажется, я погорячилась, - первой нарушила паузу Чародейка.
- Кажется, я тоже, - признал учёный.
Снова пауза.
- Что будем делать? Мек, где бы мы ни находились, я здесь надолго не останусь. Рита, наверное, с ума сходит сейчас!
- Я верну тебя обратно, вместе с драконом, обещаю, - поспешно заверил её молодой человек, - но для этого нам необходимо как-то зарядить кристалл.
- Может, при помощи доспехов? Я всё-таки вооружена…
- Не выйдет, - вздохнул Мек, - как раз это приводит к обратному эффекту, так уже было… прежде.
Чародейка кивнула. Теперь она понимала, каково пришлось Кэти и Джошу в незнакомом мире, и каково, самое главное, пришлось их семье, оставшейся в Сиднее. Впрочем… Этот мир действительно незнаком? Она ещё раз огляделась, скользя взглядом по ничем не примечательным деревьям. Лес как лес, ничего особенного. Леса везде, ну, или почти везде похожи друг на друга… От размышлений оторвал голос учёного:
- Я полагаю, нам придётся оставить корабль где-то здесь, а вот с драконом, само собой, так не получится, если, конечно, ты не решишь его караулить.
- Что? Ну нет, совершенно точно не решу, - отказалась женщина, - если и делать глупости, то только вместе! А Харли может нам пригодиться… в случае чего.
Мысленно, правда, она от всей души пожелала, чтобы этого «чего» всё-таки не происходило. Сознание будто раздвоилось – часть его, уже знакомая с этой игрой, подталкивала вперёд, призывая всё же узнать, что находится там, впереди и дальше. Другая же часть рвалась назад, в Мориол, напоминая о том, что они не просто перенеслись в новый мир, но сделали это за компанию со здоровенным драконом. А лес, между прочим… Пресвятые Регенты, дался же ей этот лес!
- Посмотри вокруг. Ты не был здесь раньше? – поинтересовалась Ашка у учёного. Тот покачал головой.
- Нет, я бы запомнил. Точнее, корабль бы запомнил. Я, если попадаю в уже виденный мир, должен оказаться в том самом месте, где совершалось последнее перемещение. Так было с Мориолом. А что?
- Нет, ничего, просто чувство какое-то странное…
Медленно и не без ругательств они всё же смогли оттащить корабль в сторону леса и спрятать за ближайшим холмом. Мек вынул кристалл и забрал с собой сумку с инструментами. Ашка, мельком глядя на его действия, вновь забралась на спину Харли. При всей её привязанности к дракону, сейчас его очень хотелось пустить на какие-нибудь полезные компоненты, вроде мяса и шкуры. Подумать только, из-за какого-то необъяснимого импульса этого существа она вновь вляпалась в историю!
- Порядок, всё необходимое при нас, - забравшись следом за Чародейкой наверх, молодой человек уселся за её спиной, - можем лететь.
Женщина концами цепей подстегнула драконьи крылья.
- Вперёд!
Но Харли, лениво посмотрев по сторонам, сделал несколько шагов, и не думая подниматься в воздух.
- Ашка, мы, кажется, удивительные глупцы, - сказал Мек осторожно после второй неудачной попытки, - ты ведь не кормила его утром?
- Что? Ох, нет, ещё и это! – в сердцах воскликнула Чародейка, мигом оценив размеры вставшей перед ними проблемы. Харли, если ему вовремя не доставалось рыбы, начинал вести себя вполне по-человечески капризно и отказываться от подъёма в воздух. Принципиально. И, похоже, это был как раз такой случай, когда приходилось не лететь, а всего лишь ехать.
- Замечательно, - проворчала Ашка, подгоняя «скакуна», - всё против меня! Ну, едем уже, что ли, ленивое ты существо?
Мек тихонько усмехнулся за спиной. Мысленно женщина пообещала себе как следует обидеться на дракона при первой удобной возможности. И оставить его без ближайшего выгула в качестве наказания за всё это сумасшедшее приключение…
* * *
- Ааа, монстр! Монстр!
Этот высокий женский голос возник где-то слева настолько внезапно, что даже Харли притормозил. Сначала им везло, и полоса леса, оставленная в стороне, сменилась полем. Нигде никого не было. Ашка охотнее бы предпочла подняться над деревьями, чтобы сразу иметь представление, в какой стороне искать людей и возможную техническую помощь. Идти по низу можно было долго. Но выбирать не приходилось. Раздумывая, не попытаться ли снова подстегнуть дракона, Чародейка не сразу заметила, как откуда-то со стороны, погружённая в мысли, ярким пятном вышла женщина, державшая в руках корзину. Увидев широкую тень на земле, незнакомка подняла глаза и тут же заголосила. А затем, бросив принесённое, кинулась бежать обратно.
- Мило, - протянул сидевший позади Мек, глядя на рассыпавшиеся грибы, - по-видимому, драконов здесь точно не ждали.
Ашка, державшая цепи, ничего не ответила. Не интересовала её и корзина вместе со всем содержимым. Женщина, поражённая этой короткой сценой, смотрела вслед местной жительнице, возвращая в памяти её одежду. Простые свободные штаны тёмно-синего цвета, рубаха, сшитая из лоскутов разных тканей, вязаный жилет… Тонкие ленты, вплетённые в волосы… Нет… Не может быть…
- Это невозможно. Это просто невозможно…
- Ашка, в чём дело? – с беспокойством покосился на неё Мек.
Чародейка приложила ладонь ко лбу, будто в надежде обнаружить у себя внезапный жар, способный хоть как-то оправдать эту галлюцинацию. Почему её интуиция сработала раньше разума? Почему не покидало странное ощущение при виде местного леса? Нет-нет-нет, не надо, только не это… Пожалуйста, не это!
- Ты заметил, во что она была одета?
- Что-то простое и практичное, - отозвался молодой человек, - сине-зелёно-коричневное. Как для страны Великого Дракона, так не слишком современно.
- Плевать на Великого Дракона! – вспылила Ашка, поудобнее перехватывая цепи.
- Но при чём тут…
Закончить вопрос он не успел. Из-за ближайших деревьев, за которыми скрылась незнакомка, появилась небольшая группа людей: уже виденная особа, показывавшая рукой на всадников, и ещё две молодые девушки.
- А инстинкт самосохранения здесь явно не развит, - заключил учёный. Ашка посмотрела на него через плечо.
- Ты хочешь знать, где мы? Мы в мире Чародеев! Держись!
С этими словами она дала дракону шенкеля, подгоняя и направляя Харли вперёд, туда, где снова начинались деревья.
- Ну же, взлетай, пока я не вышла из себя!
Может, свисток подействовал, может, существо устало на какое-то время капризничать, а может, просто почувствовало настроение хозяйки. Как бы то ни было, а мощное тело, оторвавшись от земли, взмыло в воздух…
Это было невозможно. Это было дико. Это, наконец, было бесчестно! Из всех миров, коих, несомненно, имелось великое множество, их угораздило оказаться именно в этом! В этом! В мире, который она когда-то так любила, и который потом ненавидела. И что, это подарок судьбы, очередная пощечина, будто предыдущих мало?! Голова шла кругом от подобных сюрпризов.
- Мек, единственный способ зарядить кристалл – это попасть в замок, - крикнула Ашка, следя за тем, чтобы полёт Харли проходил над закрытой деревьями местностью, - я не могу туда лететь вместе с тобой, если ты помнишь, я в этих краях – беглая заключённая. И минувший год ничего не меняет.
- Но как же мы…
- Сейчас мы приземлимся в каком-нибудь удачном месте. После этого ты отправишься в замок пешком, Корреон тебя когда-то ждал, вот теперь и познакомитесь.
- А ты?
- А мне, как прежде и прозвучало, остаётся лишь стеречь дракона где-то в лесу и ждать тебя.
- Быть может, на Харли стоит полететь мне? Одной тебе в лесу будет проще остаться незамеченной, чем с ним.
- Не геройствуй, Мек, - хмыкнула Чародейка, - мой народ, конечно, читал об этих существах, но, будь уверен, они сначала метнут в вас искру, а уж потом вспомнят о прочитанном. Ай!
Прямо перед мордой Харли, будто воплощая только что сказанные слова, пролетел выпущенный откуда-то снизу энергетический разряд. Машинально отклонившись, Ашка, вероятно, сорвалась бы со спины дракона, если бы не державшийся за пояс её доспехов Мек.
- В нас уже стреляют?
Внизу, где лес стал менее густым, словно в подтверждение находилась фигура всадника. И, судя по блеснувшему металлу на одеянии, это был Чародей в доспехах. Прищурившись, она даже смогла рассмотреть его. Ланс. Ашка заставила Харли опуститься, намереваясь сделать поворот в воздухе.
- Что ты задумала?!
- Ну, я сейчас ему устрою! – воскликнула женщина. - Держи цепи!
- Ашка, нет! – Мек схватил её за локоть. - Не делай этого!
- Не указывай мне, он в Харли мог попасть!
- Остановись! – жёстко произнёс учёный. - Иначе мы здесь рискуем пробыть намного дольше, чем планируем.
Этот аргумент подействовал. Бросив последний яростный взгляд на одного из обитателей замка, который некогда был вполне к ней расположен, она перехватила цепи, направив дракона дальше. Ответный выстрел произвести не удалось, но сейчас не время для глупых мелочей. Впереди показалась широкая полоса дороги, ведущей к цели…
- Ланс был один, Мек. Но у него есть Голос, по которому он сможет предупредить остальных, - сказала Чародейка, - и надо спешить, если мы не хотим, чтобы против нас подняли воздушные корабли.
Такая перспектива, ею самой и предложенная, внезапно ужаснула. Ну в самом деле, это ведь возможно, если только за минувший год Корреон не просветлел настолько, что на правах Главы Совета теперь будет радушно привечать даже драконов. Но драконов, кажется, ему доводилось видеть лишь на картинках… Как и всем здесь.
Они приземлились на дорогу, оба конца которой были, к счастью, пустыми.
- Быстро, слезай – и вперёд, - указала женщина на часть пути перед ними, - до замка осталось не так много, дойдёшь.
- Ашка, по-моему, это неудачная идея…
- Мек!
- Нас уже видели, - тут же заспорил он, - и Чародей в том числе.
- И?
- И эти воздушные корабли, как ты говоришь, могут начать искать тебя, они будут летать над лесом.
- Слезай.
- Но послушай, - продолжал учёный, всё же спускаясь по цепи, - давай рассуждать здраво: ты не успела выстрелить в того человека, значит, как минимум не можешь считаться врагом…
- Да что ты! – криво усмехнулась женщина. - Я, кажется, уже предупреждала, как здесь воспримут появление Харли. И ты сам видел выпущенный в нас разряд. Они первые выстрелили, Мек! Первые! И я не уверена, что стоит отпускать тебя на драконе в замок…
В это самое мгновение их ушей достиг звук приближающихся лошадей… А затем группа из четырёх всадников появилась вдалеке.
- Отлично, доигрались, - Ашка, успев оценить тот факт, что из появившихся в доспехах были только двое, перевела взгляд на собственную амуницию и зажатые в руках цепи. Да, они пришли с миром. То есть, приходить сюда вообще не планировали, равно как и оказываться в этом измерении. Но, если хоть кто-то нападёт… Впрочем, у Чародеев лишь доспехи, тогда как у женщины и учёного имелся в дополнение внушительный Мориольский водяной…
Эмерик, Элрик, Ферн и Корреон… Нет, ну это уже слишком, без Корреона, кажется, ни одно её приключение не может обойтись! Глава Совета сам явился, вот это да! Харли, увидев подобное оживление, угрожающе зарычал. Ашка легонько шлёпнула его по шее.
- Молчи, из-за тебя мы и так влипли!
- Мы не хотим ничего плохого! – воскликнул Мек, поднимая обе руки. - Мы пришли с миром, и нам нужна помощь!
Всадники, однако, были заинтересованы им лишь отчасти. Куда больше их привлёк здоровенный дракон, живописно сидевший посреди дороги, да ещё женщина на его спине. Приблизившиеся Чародеи осторожно спешились, одновременно, точно по команде. А затем в немом изумлении уставились на Ашку.
- Корреон, ты так ошарашен, что потерял дар речи? – ехидно осведомилась она, решив обратиться к нему первому. - Понимаю, я тоже не планировала эту встречу.
Молчание. Ферн за неимением доспехов решил, было, подойти к Меку, но тут же был остановлен драконьим рыком.
- Это что? – тихо поинтересовался Элрик, не сводя глаз с пришельцев.
- Дракон, - так же тихо ответил его брат, глядя в ту же сторону. За что моментально получил вполне основательный тычок локтем.
- Спятил? Я и сам вижу, что дракон! Ты на неё посмотри…
- Кто вы? – задал вопрос Корреон.
- Что здесь происходит? – весьма нелюбезно оборвал его Мек, сделав шаг вперёд. Но рука Ферна на плече заставила его притормозить.
- Что вы все так на меня уставились, будто я – привидение? – воскликнула Чародейка. Ответом ей по-прежнему были лишь недоверчивые шокированные взгляды мужчин. Харли вновь зарычал, наклонив вперёд морду… Корреон, первым придя в себя, скрестил пластины на запястьях, готовясь атаковать…
- Не сметь! – прокричала Ашка, выпустив цепи из рук и намереваясь активировать собственные доспехи. С миром, значит, пришли? Прекрасно! Вот сейчас-то их мирные помыслы и обретут свой заслуженный конец! Одновременно с этим она поняла, что кто-то ещё крикнул почти одновременно с ней. Но не из тех людей, что стояли возле дракона. Здесь они были не одни…
Воинственно настроенные Чародеи разом обернулись, успев даже раньше обнаружить источник голоса. Мек и Ашка проследили за их взглядами… И вдруг все звуки будто замерли, застыли в какой-то момент, позабытые за ненадобностью. В конце дороги появился ещё один всадник, мчавшийся к ним…
Сердце забилось чаще… Забыв обо всём, Ашка, как завороженная, смотрела на спешившего человека на белой лошади … Казалось, что всё опять растянулось на целую бесконечность. Нет… Нет! Чёрно-пурпурное Чародейское одеяние… Горделивая осанка… А ведь на коне даже нет седла… И тут же мелькнула какая-то иронично-отстранённая мысль: «Зачем оно ему? Даже для вида не нужно».
Голова закружилась, а сердце, кажется, зашумело уже где-то в висках болезненными отзвуками картин прошлого. Неужели зрение лжёт? Пламя костра… Берег Валафира… Эти светлые волосы, сейчас короткие, а прежде длинные… Эти голубые глаза, не такие, как небо, а скорее как полевые цветы… Этот взгляд, Лариус Великий, этот взгляд!
Она дотронулась рукой до груди, но дрожащие пальцы лишь ткнулись в толстый материал доспехов. Дыхания вдруг стало резко не хватать. Пожалуйста… Это уже на самом деле слишком…
Он весь был подобен ослепительно блистающему сгустку света: сияли глаза, смотревшие на неё, сиял Чародейский знак на тунике, сияние словно шло от него самого, такого, каким она его запомнила. Предметы поплыли перед глазами. Регент… Гарет… Папа… Самый великолепный… Самый живой!
- Живой…, - беззвучно прошептала женщина. Откуда-то снизу, будто из тумана, раздался голос Мека:
- Это ваш правитель, о котором нас когда-то предупреждали, так, Ашка? Ашка!
Но она уже не слышала его, чувствуя, что густой туман затягивает всё сильнее. Дрожащая рука попыталась ухватиться за ошейник дракона, но соскользнула. Да и вся спина Харли вдруг стала странно ненадёжной… Кажется, приключений и потрясений для одного дня было чересчур много… Чересчур. И всё обрушилось разом. Уже падая, Ашка вдруг испытала странную радость от происходящего. По крайней мере, именно сейчас судьба оказалась к ней достаточно благосклонна, лишив сознания …
Продолжение следует...
Re: ...И после (фанфик)
История 14. Та маленькая девочка (часть первая).
Бежать… Бежать вперёд… Куда? Через тёмный туман мимо проносились смазанные выцветшие картины: лес и книжка с древними историями, выплыл откуда-то ствол дерева, с которого соскользнула нога…
«Я всё равно найду тебя. И занятие всё равно состоится!».
Воздушный корабль и привычно-тёплые рычаги управления… Щётка для волос и чьи-то пальцы, ловко заплетавшие косу…
- Кто-нибудь может объяснить, что мы все сейчас видели?
Чей это голос? Странно, он такой родной, просто до боли… Впрочем, голос не один, их несколько, и они тревожные, беспокойные. А она всё бежит, и туман рождает новые образы, оставленные, казалось, в далёком прошлом.
«Может, прогуляемся?».
«Не хочу».
Куда бежать? Она так устала от этого, от своей вечной гонки, от попытки бежать за чем-то или от кого-то. За этими ли падающими книгами? Или, быть может, от этих упрёков в нарушении правил безопасности?
- Открой глаза.
Голос явно кому-то принадлежит, как и руки, которые бережно, точно к неведомому сокровищу, прикасаются к её лицу, гладят по волосам… И почему-то бежать уже нет нужды. Почему-то даже туман отступает от этих мягких прикосновений…
- Рыжий Лис, открой глаза.
Как же давно её так не называли… Само звучание этого прозвища точно выцвело вместе со всеми обрывками былого. А между тем, кто-то, кажется, снял с неё доспехи, потому что дышать внезапно стало легче… За притоком воздуха пошли фрагменты ощущений. Её куда-то несут? Везут? Вокруг, по-видимому, что-то происходит…
Предполагая наугад, она попыталась выяснить, что же именно. Туман пока не отпускал до конца, фрагментарность ощущений не пропадала. Но то, что она сидит на лошади, свесив обе ноги на одну сторону, удалось понять сразу… Медленно открыв глаза, Ашка обнаружила в поле зрения расплывчатое чёрно-пурпурно-золотое пятно, при небольшом усилии его удалось превратить в фигуру человека, на плече коего и лежала сейчас её голова. Всадник, одна рука которого, судя по ощущениям, крепко обнимала сидевшую перед ним женщину…
Она чуть приподняла голову, силясь заставить пока ещё не стабильную картинку остановиться. И тут же встретилась взглядом с цветочно-голубыми глазами Гарета… От неожиданности рука инстинктивно вцепилась в его тунику, точно из боязни, что и человек, и управляемая им лошадь сейчас исчезнут, и придётся вновь падать. Но всадник почувствовал движение, крепко прижав к себе Чародейку и улыбнувшись.
- Всё хорошо, не волнуйся. Всё в порядке, - тихо сказал он, глядя в испуганные зелёные глаза.
Проклятая картинка всё ещё вращалась, но этот мелодичный негромкий голос, тот самый голос, внёс некую долю спокойствия в хаос мыслей.
- Где мой дракон? – прошептала Ашка, не сводя глаз с всадника. Тот снова улыбнулся, едва уловимо. Быть может, не знай она это лицо так хорошо, не заметила бы.
- Дракон в замке, как и Мек, мы уже познакомились.
- Доспехи…?
- И шлем, и доспехи у Элрика, он едет следом за нами.
- И мы…
- Мы на пути в замок, вот-вот будем там, - кивнул мужчина, - а сейчас просто успокойся. Мы всё-всё выясним, но чуть попозже.
И он снова улыбнулся, так легко, так естественно. Привычно. Ашка хотела, было, сказать, что в столь дикой ситуации – вероятно, самой дикой в её жизни – сохранить спокойствие более чем трудно. Что это какая-то нелепая шутка, что её ждут в другом месте, что человек, который сейчас её обнимал, в конце концов, просто не может быть настоящим! Но вместо этого она лишь коротко кивнула, вновь положив голову ему на плечо. Хорошо, пусть так… Рука по-прежнему не отпускала пурпурную тунику, и быстро мелькнула мысль, что позднее ткань в этом месте окажется безнадёжно измятой. Но это всё - позднее… Она со всем разберётся и всё выяснит, но пусть это будет потом… Сейчас даже бежать не хотелось. Сейчас было слишком хорошо и уютно, чтобы думать…
* * *
Когда и как они успели добраться до замка – всё это смазалось и не особо запомнилось. Возникали откуда-то лица Чародеев и Учеников, то и дело слышались испуганные восклицания:
- Невозможно!
- Неужели это она?
- Как такое может быть?
Все эти восклицания казались подозрительными. Что они так разволновались? И что вообще происходило? Фрагментарность ощущений более-менее упорядочилась, но вопросов меньше не стало. И лишь потом Ашка поняла, что уже находится в замке, в комнате, которая когда-то принадлежала ей, лежит на кровати, которая когда-то была её, и смотрит на белый сводчатый потолок, который прежде видела каждое утро. И главное – мысли вдруг стали удивительно чёткими.
В покоях больше никого не было. Медленно сев на кровати, Чародейка обвела взглядом стены и обстановку. В камине пылал огонь, на столе обнаружилась ваза с фруктами, кувшин и кубок. Сильно, она, похоже, выпала из окружающего мира, если кто-то успел заботливо всё предусмотреть… Быстро натянув обнаруженные на полу сапоги, женщина подошла к столу и налила воды в кубок. Есть не хотелось, а вот выпить что-нибудь следовало в срочном порядке, ибо от единственно подходящего объяснения для всего случившегося просто пересыхало в горле.
То, что глаза её не обманывают, было очевидно, так как к увиденному прилагались и прочие ощущения. Она слышала голос этого человека и чувствовала его дыхание, она ощущала тепло его рук и вполне реальную ткань туники с блестевшим знаком на груди. И где-то под её пальцами, там, внутри, билось вполне реальное сердце! Это была не галлюцинация, не бред разыгравшегося воображения. И даже не сон, похожий на те, что преследовали её некогда. Это был настоящий живой человек, её отец, Гарет Благородный, на пике своего величия. Такой, каким она его помнила, и каким он здесь был, оказывается, до сих пор.
Ашка с наслаждением допила прохладную воду, наливая ещё. Здесь. Этот человек её отцом не был, следовало понять сразу. Она же ещё не сошла с ума настолько, чтобы забыть погребальный костёр! Конечно, нужно было раньше догадаться. Повреждение системы контроля на корабле Мека, случившееся так давно… Два Карла Моргана, два Джоша. Двойники! Если существовал где-то среди параллельных миров второй Сидней, логично предположить, что какому-то другому измерению тоже выпала подобная честь. К примеру, стране Чародеев… И сейчас она, не смотря на не покидавшее чувство уже виденного, находится не в своём мире, а в его качественной копии. В мире, где Гарет жив и, вероятно, ходит по лестницам чуть более аккуратно. В мире, где у него есть своя Ашка, которая зовёт его отцом, у неё есть свой Гривон, а Корреон, похоже, Регентом не стал.
Женщина резко поставила кубок на стол, так, что брызги взметнулись. Не слишком ли жестокая ирония на сей раз? Лучше бы их действительно к Великому Дракону занесло, это выглядело бы и то милосерднее. А так… Она не может здесь оставаться, она здесь лишняя. Нужно найти Мека и бежать. Этот мир не её. Лариус Великий, это ведь даже комната не её, если подумать! Рядом с дверью послышались чьи-то быстрые шаги, Чародейка машинально отступила к окну, не зная, к чему готовиться. Но никто не вошёл, неизвестный обладатель шагов направился дальше.
До чего же бесчестно. Такая идиллия… Чужая идиллия. И она теперь всю жизнь будет вынуждена думать о том, каково это, как всё могло бы повернуться в тот вечер. Думать и воскрешать в памяти собственную боль. Нет, бежать, бежать без оглядки, пока рассудок ещё способен противостоять этому зрелищу, пока она не пробыла здесь слишком долго…
Ашка вновь подошла к столу, машинально поглядев по сторонам и взяв из вазы яблоко. Однако это странно… Она уже какое-то время находится в апартаментах второй себя, но никто почему-то не врывается и не возмущается по этому поводу. Неужели так равнодушно её копия восприняла факт этого появления здесь и даже некоторой претензии на чужие покои? Вторая Чародейка ведь где-то в замке, это не подлежит сомнению, раз Гарет жив – то и ничего из событий последних лет не должно было случиться. Так где она? И где вообще все?!
Словно в ответ на её вопросы в дверь тихонько постучали, а затем ручка медленно опустилась… Женщина, на всякий случай отложила яблоко на стол.
- Здравствуй…, - на пороге, в чёрно-красной длинной мантии, стоял Гарет, - как ты себя чувствуешь?
- Где она? – вместо ответа нетерпеливо воскликнула Ашка. - Ну же, где она?
- Кто?
- Хозяйка этих покоев! Где вторая я, и почему она до сих пор не в бешенстве?
Мужчина, секунду-другую смотревший на неё спокойно и лишь как будто чуть удивлённо, неспешно шагнул в комнату.
- Послушай… У тебя много вопросов, я понимаю. У меня самого их не меньше. Не лучше ли нам начать по порядку? Так и до покоев дойдём.
Чародейка неохотно кивнула, следя глазами за его перемещением. Сердце подсказывало, что ситуацию нужно воспринимать трезво и беспристрастно, как просто очень большое недоразумение. Разум же отказывался подчиниться, прибавляя ко всему ещё и настороженность. Хотелось подбежать к нему, схватить и не отпускать этого человека, но она не находила в себе сил и решимости на такое. Если это сделать – исчезнуть отсюда будет куда сложнее. Он тоже не её.
- Тебя зовут Ашка…
- Да.
- Ты – Чародей…
- Да.
- Ты знаешь, кто я…
- Разумеется.
- Тогда это всё просто с ума сводит, - в замешательстве произнёс Регент, - Мек, твой спутник, говорил о каких-то параллельных мирах, которые находятся вблизи друг друга. Признаться, сначала я принял его за сумасшедшего, но эти миры были бы единственно возможным объяснением…
- Объяснением чего? – вспылила женщина, чувствуя, что выдержка начинает изменять ей. - Что здесь вообще происходит? Где мой дракон и где Мек? Нам нужно зарядить один дурацкий кристалл и исчезнуть отсюда как можно скорее!
Во взгляде Гарета отразилось удивление. Ситуация становилась всё более и более абсурдной, прояснений решительно не прибавлялось, ну, кроме того, что учёный снова устроил кому-то теоретический курс путешественника в пространстве.
- Твой друг и Харли – оба здесь и в полном порядке, можешь не сомневаться. Мек очень беспокоился о твоём состоянии. Мы немного поговорили, но создавшаяся ситуация его, похоже, озадачила не меньше. Из нас троих, ты, видимо, единственная, у кого есть более подробная информация…
Всё это начинало нервировать. И, судя по всему, в этом мире никогда не оказывался некий мальчик Пол из Сиднея, со своими взрывными фокусами. Что ж, было бы глупо ждать настолько больших совпадений… Стараясь взять себя в руки, Чародейка приблизилась к камину.
- Есть миры, не просто параллельные друг другу, - решив не встречаться со взглядом этих голубых глаз, заговорила Ашка, - не знаю, насколько хорошо Мек изучил это явление. В общем, существует мир Чародеев, в котором всё происходит определённым образом. А есть мир, похожий на него, но другой. Это как человек и его отражение в зеркале. Нет, - тут же оборвала она себя, - неправильное сравнение. Эти миры…
- Они похожи, но в них есть отличия? – пришёл ей на помощь Гарет. - В одном мире что-то произошло, а в другом могло и не произойти?
- Именно, - с благодарностью кивнула женщина, - по крайней мере, для меня это тоже единственное объяснение тому, что здесь ты…
Она тут же умолкла, коря себя за это едва не сорвавшееся с губ слово. Не надо было вообще начинать! Но Гарет всегда отличался умом и прозорливостью, ох уж эти его качества! Отойдя от стола, правитель сделал шаг в направлении Чародейки.
- «Тому, что я» что?
Ну всё, хватит. Обрисовали друг другу общую картину – и довольно. Пусть Мек один сюда потом возвращается, если так интересно, она не может… Не хочет. И где же, чёрт возьми, эта её копия ходит?!
- Ашка, чем должна закончиться эта фраза?
- Ничем!
Выдержка, видимо, начинала подводить куда быстрее, чем хотелось бы. Чувствуя, как внутри снова натягивается опасная струна, Чародейка нервно заходила по комнате. Зачем, зачем он стоит вот здесь, весь такой родной и посторонний одновременно? Почему смотрит на неё так, что ни слов, ни мыслей не хватает? Эти ласковые глаза казались сейчас наказанием даже более страшным, чем проделка Сана…
- Ашка…
- Тому, что ты жив! – срываясь, воскликнула она и развернулась. - Ты помнишь тот пикник, в день моего совершеннолетия? Помнишь? Он ведь был здесь тоже, верно? Ты помнишь, что ты сказал тогда? Ты обещал, что никогда меня не оставишь, всегда будешь рядом! И знаешь, что ты сделал вместо этого? Ты умер, там, в моём мире! Умер!
Выдержке места уже не оставалось. Спокойно и относительно мирно начатый разговор превращался в нечто сумбурное. Цветные пятна вспыхивали перед глазами, отдаваясь в голове яростью, злостью, обидой. Болью. Он же не при чём, но старая рана, от которой на душе остался грубый рубец, стремительно раскрывалась. Раскрывалась всего лишь от взгляда этих цветочно-голубых глаз.
- Ашка, я прошу тебя…, - в его лице она видела странное чувство, подобное, наверное, её собственному. Но остановиться уже не получалось.
- Как считаешь, на что это было похоже? Мне хотелось просто умереть, чтобы не было так мучительно одиноко! Я думала, хоть место в Совете поможет справиться с этим, но у меня и его отняли. Я никому не была нужна! Знаешь, что значит остаться вот так, лишившись всего?
- Знаю, - неожиданно отчётливо проговорил Гарет, - потому что я тоже лишился всего…
- Что? О чём ты…
Она с недоверием посмотрела на него, внезапно запнувшись на волне этого отчаянно-горького порыва продолжать несправедливые обвинения. Что он говорит? Чего он лишился? Женщина, часто дыша, всматривалась в знакомые черты, будто пытаясь отгадать то, что не было озвучено. Лишился всего? Но ведь… И тут крохотное острое подозрение ужалило её. Почему четвёрка на дороге смотрела с таким ужасом? Почему Чародеи и Ученики продолжали причитать, когда он буквально втащил её в замок? Почему в эту комнату никто не врывался и не пытался её выгнать? Некому было врываться. Почему, наконец, в глазах человека напротив сейчас столько боли, схожей с её собственной? Лишился всего… Подозрение крепло, догадки выстраивались в единую цепочку, чёткую и прочную…
- Когда это случилось?
- Почти четыре года назад, - ответил Регент, - та Ашка вместе с Гривоном отправились летать на воздушном корабле, без согласия Совета. Питание отключилось. И они разбились.
- Что?! – в изумлении спросила Чародейка, мгновенно поняв, с каким событием в её жизни прошла рядом эта параллель. - Но как? То есть, я… она… Разве она не могла заменить энергокамни в его доспехах? Это же так просто!
- На ней самой не было доспехов, - покачал головой мужчина, - это всё и решило. Она никогда никого не слушала…
- Значит, и я тоже?
- Ашка! Она спасла Гривона, но при этом погибла.
- А Гривон?
- Он сорвался с лестницы на Башне, когда спешил позвать на помощь.
Женщина сделала глубокий вдох, отбрасывая волосы с лица. Нелепо. В этом мире всё было ещё хуже, чем она себе представляла. Ну как, как могла вторая она допустить столь грубейшую ошибку?! Неужели она напрочь забыла о правилах и теоретическом курсе? Что за идиотство? Хотела порадовать Гривона? Вот уж порадовала, ничего не скажешь! Хотя… По крайней мере, она защитила своего Ученика. Чародейка, мысленно успевшая наградить копию себя не самыми лестными определениями, на мгновение испытала всё же чувство гордости. Долг учителя превыше всего, это нерушимо. Что ж, об этом-то она не забыла.
- …Я понимаю теперь, что ты чувствовала, увидев меня в лесу, - продолжал Гарет, - честное слово, я ощущал всё то же самое. И рад был бы дать волю эмоциям, но кто-то должен был контролировать ситуацию: на дороге четыре Чародея, которые ничего не понимали, молодой парень из другого мира, женщина без сознания и неуправляемый дракон. Пришлось взять всё в свои руки. Я надеялся, что, когда ты придёшь в себя, мы сможем объясниться и…
- И что?
- Быть может, ты захочешь здесь остаться, хоть ненадолго…
- Остаться? – на этом слове голос Чародейки дрогнул. - Я не могу, я не принадлежу этому миру!
Часть её так и порывалась броситься вперёд, к нему, за это робкое предположение. Другая же часть активно продолжала сопротивляться и утверждать, что это – не лучшая из идей. Струна внутри вновь натянулась… Не лучшая идея, совсем не лучшая. Как она может здесь вообще находиться?
- Разве тебя это останавливает?
- Ещё как! Есть те, кто ждёт меня в другом измерении…
Не слушать, не слушать его… Это просто дурной сон, это продолжается вся эта затянувшаяся злая шутка. Если она хоть на мгновение позволит себе расслабиться, пути назад уже не будет…
- А я? – внезапно тихо спросил Гарет. - Я никогда не смел не то, что ждать, но даже просто надеяться на такой подарок…
- Нет никакого подарка! – воскликнула она, вновь меряя шагами комнату и чувствуя, что этими словами делает больно лишь себе самой. - Как ты не понимаешь, та Ашка и я – совсем разные! Она не успела стать таким чудовищем, она не мстила никому за тебя!
- За меня? – его глаза лишь на секунду отразили выдававшее изумление. - Да, не успела. И я ещё многого не знаю, в чём разнятся наши истории. Но она, вероятно, поступила бы так же, что бы ни подтолкнуло её к мести…
- Молчи, - покачала головой женщина, - пожалуйста, молчи.
В глазах защипало. Не слушать, не позволять себе этой роскоши, этого удовольствия, к которому так тянется душа и весь её разум.
- Ашка, ты веришь в совпадения? Наверное, с сегодняшнего дня я точно буду в них верить. Я думал, что больше никогда не увижу тебя…
- Не надо, умоляю, - в горле уже стоял большой колючий комок.
- То, что мы сегодня встретились, это действительно совпадение.
- Глупое и подлое. И не больше, - отрезала Чародейка, уже осознавая, что потихоньку проигрывает эту битву, - ты бы никогда не узнал о том, что я сделала, да и не узнаешь. Зачем давать себе ложную надежду?
- А почему нет? – внезапно горячо возразил Гарет. - Это не ложная надежда, это – счастливый шанс, который выпадает раз в жизни. Позволь нам обоим им воспользоваться, прошу.
- Я не могу, - как заклинание повторила она, отворачиваясь к окну. По щеке скатилась предательская слеза, которую даже стереть незаметно не получилось бы. Губы задрожали… Все эти упрёки, которые она высказала… Разве у него не имелось ответных? Почему он не обидится, не уйдёт, не исчезнет? Она не могла принять подобный шанс, это было слишком страшно. Страшно поверить ещё раз в ту сказку, которая когда-то так сияла в её душе, подобная цветным стёклышкам в окнах, а потом оказалась вдребезги разбитой. Зачем они появились именно в этом мире? И зачем он сейчас предлагает ей ещё одну сказку? Сказку, которой уже даже не хватает сил сопротивляться…
Рука стоявшего сзади человека бережно поправила её локон.
- А вот одна маленькая девочка могла. Она не испугалась однажды пройти в одиночку через почти весь лес, чтобы как-то вечером встретить молодого Чародея на дороге. Она не испугалась отправиться в замок, стать Ученицей… Иногда Чародею казалось, что она вообще не знала, что такое страх. Она всегда вела себя как мальчишка, она нарушала правила. И она не боялась. Та маленькая девочка выросла, оступалась, падала, прошла через многое. И стала сильной женщиной. И вот она стоит здесь, и Чародей, хоть он уже давно не молод, готов перевернуть ради неё весь мир…
Слёзы струились по щекам и не могли уже остановиться. Дыхание перехватило…
- Маленький Рыжий Лис, я ведь люблю тебя…
Он тоже плакал, и это ей не мерещилось. Он плакал! Пропади они, все упрёки, вся её выдержка, всё сопротивление! Ашка, развернувшись, прижалась к нему, пряча заплаканное лицо. Две сильные руки обняли её, закрыв волной шёлка. Она рыдала так, как прежде не случалось – самозабвенно, отчаянно и счастливо одновременно, вцепившись мертвой хваткой в складки мантии.
- Не отпускай меня, просто не отпускай меня, папа.
- Не отпущу. И буду держать столько, сколько захочешь, - произнёс он, целуя рыжеволосую макушку.
«Папа»… Это короткое слово она могла бы повторять бесконечно, как и слушать умиротворяющее биение его сердца. Папа… Живой. Найденный. Такой настоящий! Они стояли, обнявшись, и тая в этих мгновениях фантастического и такого простого счастья. И два сердца, безжалостно разделённые потерями, вновь обретали утраченную часть. Она больше не была сильной и несгибаемой, способной выдержать самые невозможные испытания. Сейчас она была вновь той маленькой девочкой, которую он встретил когда-то в лесу. И снова было удивительно хорошо и уютно, так всегда бывало с Ним – только Он умел так видеть её душу. И цветные осколки где-то в глубине, дрогнув, встали в этот самый момент на свои места. Впервые за долгое время, наделяя чувством наполненности и завершённости. И бежать действительно больше не было нужды.
- Не отпускай меня.
- Не отпущу…
Продолжение следует...
Бежать… Бежать вперёд… Куда? Через тёмный туман мимо проносились смазанные выцветшие картины: лес и книжка с древними историями, выплыл откуда-то ствол дерева, с которого соскользнула нога…
«Я всё равно найду тебя. И занятие всё равно состоится!».
Воздушный корабль и привычно-тёплые рычаги управления… Щётка для волос и чьи-то пальцы, ловко заплетавшие косу…
- Кто-нибудь может объяснить, что мы все сейчас видели?
Чей это голос? Странно, он такой родной, просто до боли… Впрочем, голос не один, их несколько, и они тревожные, беспокойные. А она всё бежит, и туман рождает новые образы, оставленные, казалось, в далёком прошлом.
«Может, прогуляемся?».
«Не хочу».
Куда бежать? Она так устала от этого, от своей вечной гонки, от попытки бежать за чем-то или от кого-то. За этими ли падающими книгами? Или, быть может, от этих упрёков в нарушении правил безопасности?
- Открой глаза.
Голос явно кому-то принадлежит, как и руки, которые бережно, точно к неведомому сокровищу, прикасаются к её лицу, гладят по волосам… И почему-то бежать уже нет нужды. Почему-то даже туман отступает от этих мягких прикосновений…
- Рыжий Лис, открой глаза.
Как же давно её так не называли… Само звучание этого прозвища точно выцвело вместе со всеми обрывками былого. А между тем, кто-то, кажется, снял с неё доспехи, потому что дышать внезапно стало легче… За притоком воздуха пошли фрагменты ощущений. Её куда-то несут? Везут? Вокруг, по-видимому, что-то происходит…
Предполагая наугад, она попыталась выяснить, что же именно. Туман пока не отпускал до конца, фрагментарность ощущений не пропадала. Но то, что она сидит на лошади, свесив обе ноги на одну сторону, удалось понять сразу… Медленно открыв глаза, Ашка обнаружила в поле зрения расплывчатое чёрно-пурпурно-золотое пятно, при небольшом усилии его удалось превратить в фигуру человека, на плече коего и лежала сейчас её голова. Всадник, одна рука которого, судя по ощущениям, крепко обнимала сидевшую перед ним женщину…
Она чуть приподняла голову, силясь заставить пока ещё не стабильную картинку остановиться. И тут же встретилась взглядом с цветочно-голубыми глазами Гарета… От неожиданности рука инстинктивно вцепилась в его тунику, точно из боязни, что и человек, и управляемая им лошадь сейчас исчезнут, и придётся вновь падать. Но всадник почувствовал движение, крепко прижав к себе Чародейку и улыбнувшись.
- Всё хорошо, не волнуйся. Всё в порядке, - тихо сказал он, глядя в испуганные зелёные глаза.
Проклятая картинка всё ещё вращалась, но этот мелодичный негромкий голос, тот самый голос, внёс некую долю спокойствия в хаос мыслей.
- Где мой дракон? – прошептала Ашка, не сводя глаз с всадника. Тот снова улыбнулся, едва уловимо. Быть может, не знай она это лицо так хорошо, не заметила бы.
- Дракон в замке, как и Мек, мы уже познакомились.
- Доспехи…?
- И шлем, и доспехи у Элрика, он едет следом за нами.
- И мы…
- Мы на пути в замок, вот-вот будем там, - кивнул мужчина, - а сейчас просто успокойся. Мы всё-всё выясним, но чуть попозже.
И он снова улыбнулся, так легко, так естественно. Привычно. Ашка хотела, было, сказать, что в столь дикой ситуации – вероятно, самой дикой в её жизни – сохранить спокойствие более чем трудно. Что это какая-то нелепая шутка, что её ждут в другом месте, что человек, который сейчас её обнимал, в конце концов, просто не может быть настоящим! Но вместо этого она лишь коротко кивнула, вновь положив голову ему на плечо. Хорошо, пусть так… Рука по-прежнему не отпускала пурпурную тунику, и быстро мелькнула мысль, что позднее ткань в этом месте окажется безнадёжно измятой. Но это всё - позднее… Она со всем разберётся и всё выяснит, но пусть это будет потом… Сейчас даже бежать не хотелось. Сейчас было слишком хорошо и уютно, чтобы думать…
* * *
Когда и как они успели добраться до замка – всё это смазалось и не особо запомнилось. Возникали откуда-то лица Чародеев и Учеников, то и дело слышались испуганные восклицания:
- Невозможно!
- Неужели это она?
- Как такое может быть?
Все эти восклицания казались подозрительными. Что они так разволновались? И что вообще происходило? Фрагментарность ощущений более-менее упорядочилась, но вопросов меньше не стало. И лишь потом Ашка поняла, что уже находится в замке, в комнате, которая когда-то принадлежала ей, лежит на кровати, которая когда-то была её, и смотрит на белый сводчатый потолок, который прежде видела каждое утро. И главное – мысли вдруг стали удивительно чёткими.
В покоях больше никого не было. Медленно сев на кровати, Чародейка обвела взглядом стены и обстановку. В камине пылал огонь, на столе обнаружилась ваза с фруктами, кувшин и кубок. Сильно, она, похоже, выпала из окружающего мира, если кто-то успел заботливо всё предусмотреть… Быстро натянув обнаруженные на полу сапоги, женщина подошла к столу и налила воды в кубок. Есть не хотелось, а вот выпить что-нибудь следовало в срочном порядке, ибо от единственно подходящего объяснения для всего случившегося просто пересыхало в горле.
То, что глаза её не обманывают, было очевидно, так как к увиденному прилагались и прочие ощущения. Она слышала голос этого человека и чувствовала его дыхание, она ощущала тепло его рук и вполне реальную ткань туники с блестевшим знаком на груди. И где-то под её пальцами, там, внутри, билось вполне реальное сердце! Это была не галлюцинация, не бред разыгравшегося воображения. И даже не сон, похожий на те, что преследовали её некогда. Это был настоящий живой человек, её отец, Гарет Благородный, на пике своего величия. Такой, каким она его помнила, и каким он здесь был, оказывается, до сих пор.
Ашка с наслаждением допила прохладную воду, наливая ещё. Здесь. Этот человек её отцом не был, следовало понять сразу. Она же ещё не сошла с ума настолько, чтобы забыть погребальный костёр! Конечно, нужно было раньше догадаться. Повреждение системы контроля на корабле Мека, случившееся так давно… Два Карла Моргана, два Джоша. Двойники! Если существовал где-то среди параллельных миров второй Сидней, логично предположить, что какому-то другому измерению тоже выпала подобная честь. К примеру, стране Чародеев… И сейчас она, не смотря на не покидавшее чувство уже виденного, находится не в своём мире, а в его качественной копии. В мире, где Гарет жив и, вероятно, ходит по лестницам чуть более аккуратно. В мире, где у него есть своя Ашка, которая зовёт его отцом, у неё есть свой Гривон, а Корреон, похоже, Регентом не стал.
Женщина резко поставила кубок на стол, так, что брызги взметнулись. Не слишком ли жестокая ирония на сей раз? Лучше бы их действительно к Великому Дракону занесло, это выглядело бы и то милосерднее. А так… Она не может здесь оставаться, она здесь лишняя. Нужно найти Мека и бежать. Этот мир не её. Лариус Великий, это ведь даже комната не её, если подумать! Рядом с дверью послышались чьи-то быстрые шаги, Чародейка машинально отступила к окну, не зная, к чему готовиться. Но никто не вошёл, неизвестный обладатель шагов направился дальше.
До чего же бесчестно. Такая идиллия… Чужая идиллия. И она теперь всю жизнь будет вынуждена думать о том, каково это, как всё могло бы повернуться в тот вечер. Думать и воскрешать в памяти собственную боль. Нет, бежать, бежать без оглядки, пока рассудок ещё способен противостоять этому зрелищу, пока она не пробыла здесь слишком долго…
Ашка вновь подошла к столу, машинально поглядев по сторонам и взяв из вазы яблоко. Однако это странно… Она уже какое-то время находится в апартаментах второй себя, но никто почему-то не врывается и не возмущается по этому поводу. Неужели так равнодушно её копия восприняла факт этого появления здесь и даже некоторой претензии на чужие покои? Вторая Чародейка ведь где-то в замке, это не подлежит сомнению, раз Гарет жив – то и ничего из событий последних лет не должно было случиться. Так где она? И где вообще все?!
Словно в ответ на её вопросы в дверь тихонько постучали, а затем ручка медленно опустилась… Женщина, на всякий случай отложила яблоко на стол.
- Здравствуй…, - на пороге, в чёрно-красной длинной мантии, стоял Гарет, - как ты себя чувствуешь?
- Где она? – вместо ответа нетерпеливо воскликнула Ашка. - Ну же, где она?
- Кто?
- Хозяйка этих покоев! Где вторая я, и почему она до сих пор не в бешенстве?
Мужчина, секунду-другую смотревший на неё спокойно и лишь как будто чуть удивлённо, неспешно шагнул в комнату.
- Послушай… У тебя много вопросов, я понимаю. У меня самого их не меньше. Не лучше ли нам начать по порядку? Так и до покоев дойдём.
Чародейка неохотно кивнула, следя глазами за его перемещением. Сердце подсказывало, что ситуацию нужно воспринимать трезво и беспристрастно, как просто очень большое недоразумение. Разум же отказывался подчиниться, прибавляя ко всему ещё и настороженность. Хотелось подбежать к нему, схватить и не отпускать этого человека, но она не находила в себе сил и решимости на такое. Если это сделать – исчезнуть отсюда будет куда сложнее. Он тоже не её.
- Тебя зовут Ашка…
- Да.
- Ты – Чародей…
- Да.
- Ты знаешь, кто я…
- Разумеется.
- Тогда это всё просто с ума сводит, - в замешательстве произнёс Регент, - Мек, твой спутник, говорил о каких-то параллельных мирах, которые находятся вблизи друг друга. Признаться, сначала я принял его за сумасшедшего, но эти миры были бы единственно возможным объяснением…
- Объяснением чего? – вспылила женщина, чувствуя, что выдержка начинает изменять ей. - Что здесь вообще происходит? Где мой дракон и где Мек? Нам нужно зарядить один дурацкий кристалл и исчезнуть отсюда как можно скорее!
Во взгляде Гарета отразилось удивление. Ситуация становилась всё более и более абсурдной, прояснений решительно не прибавлялось, ну, кроме того, что учёный снова устроил кому-то теоретический курс путешественника в пространстве.
- Твой друг и Харли – оба здесь и в полном порядке, можешь не сомневаться. Мек очень беспокоился о твоём состоянии. Мы немного поговорили, но создавшаяся ситуация его, похоже, озадачила не меньше. Из нас троих, ты, видимо, единственная, у кого есть более подробная информация…
Всё это начинало нервировать. И, судя по всему, в этом мире никогда не оказывался некий мальчик Пол из Сиднея, со своими взрывными фокусами. Что ж, было бы глупо ждать настолько больших совпадений… Стараясь взять себя в руки, Чародейка приблизилась к камину.
- Есть миры, не просто параллельные друг другу, - решив не встречаться со взглядом этих голубых глаз, заговорила Ашка, - не знаю, насколько хорошо Мек изучил это явление. В общем, существует мир Чародеев, в котором всё происходит определённым образом. А есть мир, похожий на него, но другой. Это как человек и его отражение в зеркале. Нет, - тут же оборвала она себя, - неправильное сравнение. Эти миры…
- Они похожи, но в них есть отличия? – пришёл ей на помощь Гарет. - В одном мире что-то произошло, а в другом могло и не произойти?
- Именно, - с благодарностью кивнула женщина, - по крайней мере, для меня это тоже единственное объяснение тому, что здесь ты…
Она тут же умолкла, коря себя за это едва не сорвавшееся с губ слово. Не надо было вообще начинать! Но Гарет всегда отличался умом и прозорливостью, ох уж эти его качества! Отойдя от стола, правитель сделал шаг в направлении Чародейки.
- «Тому, что я» что?
Ну всё, хватит. Обрисовали друг другу общую картину – и довольно. Пусть Мек один сюда потом возвращается, если так интересно, она не может… Не хочет. И где же, чёрт возьми, эта её копия ходит?!
- Ашка, чем должна закончиться эта фраза?
- Ничем!
Выдержка, видимо, начинала подводить куда быстрее, чем хотелось бы. Чувствуя, как внутри снова натягивается опасная струна, Чародейка нервно заходила по комнате. Зачем, зачем он стоит вот здесь, весь такой родной и посторонний одновременно? Почему смотрит на неё так, что ни слов, ни мыслей не хватает? Эти ласковые глаза казались сейчас наказанием даже более страшным, чем проделка Сана…
- Ашка…
- Тому, что ты жив! – срываясь, воскликнула она и развернулась. - Ты помнишь тот пикник, в день моего совершеннолетия? Помнишь? Он ведь был здесь тоже, верно? Ты помнишь, что ты сказал тогда? Ты обещал, что никогда меня не оставишь, всегда будешь рядом! И знаешь, что ты сделал вместо этого? Ты умер, там, в моём мире! Умер!
Выдержке места уже не оставалось. Спокойно и относительно мирно начатый разговор превращался в нечто сумбурное. Цветные пятна вспыхивали перед глазами, отдаваясь в голове яростью, злостью, обидой. Болью. Он же не при чём, но старая рана, от которой на душе остался грубый рубец, стремительно раскрывалась. Раскрывалась всего лишь от взгляда этих цветочно-голубых глаз.
- Ашка, я прошу тебя…, - в его лице она видела странное чувство, подобное, наверное, её собственному. Но остановиться уже не получалось.
- Как считаешь, на что это было похоже? Мне хотелось просто умереть, чтобы не было так мучительно одиноко! Я думала, хоть место в Совете поможет справиться с этим, но у меня и его отняли. Я никому не была нужна! Знаешь, что значит остаться вот так, лишившись всего?
- Знаю, - неожиданно отчётливо проговорил Гарет, - потому что я тоже лишился всего…
- Что? О чём ты…
Она с недоверием посмотрела на него, внезапно запнувшись на волне этого отчаянно-горького порыва продолжать несправедливые обвинения. Что он говорит? Чего он лишился? Женщина, часто дыша, всматривалась в знакомые черты, будто пытаясь отгадать то, что не было озвучено. Лишился всего? Но ведь… И тут крохотное острое подозрение ужалило её. Почему четвёрка на дороге смотрела с таким ужасом? Почему Чародеи и Ученики продолжали причитать, когда он буквально втащил её в замок? Почему в эту комнату никто не врывался и не пытался её выгнать? Некому было врываться. Почему, наконец, в глазах человека напротив сейчас столько боли, схожей с её собственной? Лишился всего… Подозрение крепло, догадки выстраивались в единую цепочку, чёткую и прочную…
- Когда это случилось?
- Почти четыре года назад, - ответил Регент, - та Ашка вместе с Гривоном отправились летать на воздушном корабле, без согласия Совета. Питание отключилось. И они разбились.
- Что?! – в изумлении спросила Чародейка, мгновенно поняв, с каким событием в её жизни прошла рядом эта параллель. - Но как? То есть, я… она… Разве она не могла заменить энергокамни в его доспехах? Это же так просто!
- На ней самой не было доспехов, - покачал головой мужчина, - это всё и решило. Она никогда никого не слушала…
- Значит, и я тоже?
- Ашка! Она спасла Гривона, но при этом погибла.
- А Гривон?
- Он сорвался с лестницы на Башне, когда спешил позвать на помощь.
Женщина сделала глубокий вдох, отбрасывая волосы с лица. Нелепо. В этом мире всё было ещё хуже, чем она себе представляла. Ну как, как могла вторая она допустить столь грубейшую ошибку?! Неужели она напрочь забыла о правилах и теоретическом курсе? Что за идиотство? Хотела порадовать Гривона? Вот уж порадовала, ничего не скажешь! Хотя… По крайней мере, она защитила своего Ученика. Чародейка, мысленно успевшая наградить копию себя не самыми лестными определениями, на мгновение испытала всё же чувство гордости. Долг учителя превыше всего, это нерушимо. Что ж, об этом-то она не забыла.
- …Я понимаю теперь, что ты чувствовала, увидев меня в лесу, - продолжал Гарет, - честное слово, я ощущал всё то же самое. И рад был бы дать волю эмоциям, но кто-то должен был контролировать ситуацию: на дороге четыре Чародея, которые ничего не понимали, молодой парень из другого мира, женщина без сознания и неуправляемый дракон. Пришлось взять всё в свои руки. Я надеялся, что, когда ты придёшь в себя, мы сможем объясниться и…
- И что?
- Быть может, ты захочешь здесь остаться, хоть ненадолго…
- Остаться? – на этом слове голос Чародейки дрогнул. - Я не могу, я не принадлежу этому миру!
Часть её так и порывалась броситься вперёд, к нему, за это робкое предположение. Другая же часть активно продолжала сопротивляться и утверждать, что это – не лучшая из идей. Струна внутри вновь натянулась… Не лучшая идея, совсем не лучшая. Как она может здесь вообще находиться?
- Разве тебя это останавливает?
- Ещё как! Есть те, кто ждёт меня в другом измерении…
Не слушать, не слушать его… Это просто дурной сон, это продолжается вся эта затянувшаяся злая шутка. Если она хоть на мгновение позволит себе расслабиться, пути назад уже не будет…
- А я? – внезапно тихо спросил Гарет. - Я никогда не смел не то, что ждать, но даже просто надеяться на такой подарок…
- Нет никакого подарка! – воскликнула она, вновь меряя шагами комнату и чувствуя, что этими словами делает больно лишь себе самой. - Как ты не понимаешь, та Ашка и я – совсем разные! Она не успела стать таким чудовищем, она не мстила никому за тебя!
- За меня? – его глаза лишь на секунду отразили выдававшее изумление. - Да, не успела. И я ещё многого не знаю, в чём разнятся наши истории. Но она, вероятно, поступила бы так же, что бы ни подтолкнуло её к мести…
- Молчи, - покачала головой женщина, - пожалуйста, молчи.
В глазах защипало. Не слушать, не позволять себе этой роскоши, этого удовольствия, к которому так тянется душа и весь её разум.
- Ашка, ты веришь в совпадения? Наверное, с сегодняшнего дня я точно буду в них верить. Я думал, что больше никогда не увижу тебя…
- Не надо, умоляю, - в горле уже стоял большой колючий комок.
- То, что мы сегодня встретились, это действительно совпадение.
- Глупое и подлое. И не больше, - отрезала Чародейка, уже осознавая, что потихоньку проигрывает эту битву, - ты бы никогда не узнал о том, что я сделала, да и не узнаешь. Зачем давать себе ложную надежду?
- А почему нет? – внезапно горячо возразил Гарет. - Это не ложная надежда, это – счастливый шанс, который выпадает раз в жизни. Позволь нам обоим им воспользоваться, прошу.
- Я не могу, - как заклинание повторила она, отворачиваясь к окну. По щеке скатилась предательская слеза, которую даже стереть незаметно не получилось бы. Губы задрожали… Все эти упрёки, которые она высказала… Разве у него не имелось ответных? Почему он не обидится, не уйдёт, не исчезнет? Она не могла принять подобный шанс, это было слишком страшно. Страшно поверить ещё раз в ту сказку, которая когда-то так сияла в её душе, подобная цветным стёклышкам в окнах, а потом оказалась вдребезги разбитой. Зачем они появились именно в этом мире? И зачем он сейчас предлагает ей ещё одну сказку? Сказку, которой уже даже не хватает сил сопротивляться…
Рука стоявшего сзади человека бережно поправила её локон.
- А вот одна маленькая девочка могла. Она не испугалась однажды пройти в одиночку через почти весь лес, чтобы как-то вечером встретить молодого Чародея на дороге. Она не испугалась отправиться в замок, стать Ученицей… Иногда Чародею казалось, что она вообще не знала, что такое страх. Она всегда вела себя как мальчишка, она нарушала правила. И она не боялась. Та маленькая девочка выросла, оступалась, падала, прошла через многое. И стала сильной женщиной. И вот она стоит здесь, и Чародей, хоть он уже давно не молод, готов перевернуть ради неё весь мир…
Слёзы струились по щекам и не могли уже остановиться. Дыхание перехватило…
- Маленький Рыжий Лис, я ведь люблю тебя…
Он тоже плакал, и это ей не мерещилось. Он плакал! Пропади они, все упрёки, вся её выдержка, всё сопротивление! Ашка, развернувшись, прижалась к нему, пряча заплаканное лицо. Две сильные руки обняли её, закрыв волной шёлка. Она рыдала так, как прежде не случалось – самозабвенно, отчаянно и счастливо одновременно, вцепившись мертвой хваткой в складки мантии.
- Не отпускай меня, просто не отпускай меня, папа.
- Не отпущу. И буду держать столько, сколько захочешь, - произнёс он, целуя рыжеволосую макушку.
«Папа»… Это короткое слово она могла бы повторять бесконечно, как и слушать умиротворяющее биение его сердца. Папа… Живой. Найденный. Такой настоящий! Они стояли, обнявшись, и тая в этих мгновениях фантастического и такого простого счастья. И два сердца, безжалостно разделённые потерями, вновь обретали утраченную часть. Она больше не была сильной и несгибаемой, способной выдержать самые невозможные испытания. Сейчас она была вновь той маленькой девочкой, которую он встретил когда-то в лесу. И снова было удивительно хорошо и уютно, так всегда бывало с Ним – только Он умел так видеть её душу. И цветные осколки где-то в глубине, дрогнув, встали в этот самый момент на свои места. Впервые за долгое время, наделяя чувством наполненности и завершённости. И бежать действительно больше не было нужды.
- Не отпускай меня.
- Не отпущу…
Продолжение следует...